「那你快答應呀!」阿牛催促曉蓮。
「你……你再問一遍。」曉蓮滿臉通紅。
「不!我才不上當咧!打死我都不再說一遍。」阿豐斬釘截鐵死命搖頭。
「為什麼?」曉蓮一臉困惑。
「剛才你不是說我第三十六次跟你求親，你一定滿口答應。如果我再說一遍，不就是第三十七次了麼?」阿牛振振有詞。
「你——你這隻大笨牛!」曉蓮又好氣又好笑。
「我承認我是一隻大笨牛。不過，我聽人家說……說什麼『禿子跟著月亮走』，曉蓮，等我娶了你這個聰明絕頂的媳婦兒進門，家中裡裡外外大大小小的事統統都交由你作主，統統聽你吩咐，你叫我往東我絕不往西。好啦好啦，不說了，我要請我娘趕緊去找媒婆上門跟你娘提親。」阿牛一溜煙滑下窗檻，拔腿跑得無影無蹤。
「奇怪!雲哥哥!我突然有一種上當的感覺，我發覺阿牛他……他扮豬吃老虎!自以為聰明的我反而栽在他手裡。」曉蓮歪著腦袋大感困惑。
「你跟他天生寶一對。阿牛個性憨直心地善良，最難能可貴的是他對你死心塌地十年如一日，像他這麼專情的男人，打著燈籠也找下到，你要懂得珍惜。」湛雲抓起曉蓮的手像兄長般拍拍她的手心。
「思!我明白。噯……被阿牛這麼一攪和，差點忘了我是來請你們到大廳喝茶歇息的，我們邊走邊聊吧，要不然，娘又要在我耳朵碎嘴叨念，罵我不懂待客之道了。公主，請!」
「請!」十七淺淺一笑，率先走出蠶房。
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咽!幗!咽!池塘裡傳來幾聲蛙鳴，為寂寥長夜增添一點生氣。
驀然——
一條黑色的人影俐落地越脊穿牆，迅疾翻出沈家老宅子。
整晚隱藏在烏雲後頭的月亮此刻終於露了臉，淡黃色的月光灑落大地，同時也灑照在黑衣人的臉上，他不是潛人屋內行竊的宵小，而是……湛雲。
第七章
杭州城外十里亭，兩側濃密的柳樹綠蔭不斷，宛如連綿的翠屏青帳。
舉目四望，三三兩兩站在涼亭外贈言送別的百姓可不少，有人淚眼婆娑哭斷腸；有人緊緊握住彼此的手，默默不語……
送行人群中包括沈家母女坐著祿伯駕馭的馬車一路為湛雲、十七送行。
「姨娘，您請回吧。」湛雲不忍心見年邁的姨娘站在烈陽下飽受酷曬之苦。
「雲兒，回程若經過杭州城，一定要留下來多住幾天，千萬不可以像這次只住一宿，咱們姨侄倆才說不到幾句話你又要離開。」沈母頻頻叮囑。
「一定!一定!」湛雲點頭答應。
「曉蓮，借一步說話。」十七朝沈母頷首致意，匆匆拉著曉蓮跑到柳樹下，將捏在手上的繡荷包硬塞進曉蓮手裡。說道：「很遺憾不能留下來喝你跟阿牛的喜酒，這是我的一點小心意，你收下吧!」
「啊!好精緻的繡荷包呢!」圓鼓鼓沉甸甸的重量令曉蓮忍不住好奇打開束結，當她瞥眼瞧見裡頭全是貴重的珠寶首飾，嚇得連忙退回去：「這太貴重了，我不能收下。」
「你不肯收下就表示你不接受我這個朋友。」十七十分堅持。
「這……能高攀公主已經是我這一生最大的榮耀，我怎能還貪心不足收下你的首飾?更何況，我是個養蠶女，這些價值連城的珠寶我根本沒機會佩帶呀。」
「佩不佩帶是一回事，不過，你倒是提到一個重點。」
「重點?什麼重點?」
「這些珠寶的確價值不菲，你大可將它們變賣換錢貼補家計。」
「不!這萬萬使不得!公主的好意，民女心領。」曉蓮直搖手。
「如果阿牛央媒婆上門求親，我相信這樁婚事一旦敲定，你很快就要出閣。大娘、祿伯、祿嬸已是花甲之年，少了你這個幫手還有體力養蠶度日麼?」
「這……」十七觀察入微，說中曉蓮心中最大的隱憂，讓曉蓮一時進退維谷，陷入兩難。
「阿牛能吃苦耐勞，而你腦筋靈活，賣掉這些珠寶首飾換來的銀子應該足夠買下一間店舖，供你們夫妻倆胼手胝足做點小買賣營生，不必像現在辛辛苦苦種桑養蠶只夠三餐溫飽，根本攬不到積蓄。」
「你說的我都懂，只是，你跟我們母女倆非親非故，我怎好接受你這麼貴重的饋贈?」曉蓮堅持的態度逐漸軟化。
「誰說我們非親非故?你忘了你是湛雲的表妹兼師妹?湛雲以他的性命護衛我父皇，我贈金幫助他的親戚，如此投桃報李，豈不是美事一樁?收下吧!你若再拒絕，我可要生氣嘍!」
「那……民女恭敬不如從命，多謝公主!」曉蓮感激涕零收下繡荷包。
這時候……
一陣奔雷般的馬蹄聲，「躂躂躂」由遠而近，馬蹄揚起的滾滾塵上，霎時障蔽眾人的眼……
七、八名彪形大漢騎著馬呼嘯朝十里亭衝過來，登時打亂十里亭裡外哀傷的離情愁緒，大家為了躲閃馬匹紛紛尖叫走避，亂成一團。
事發突然，湛雲趕緊護住姨娘跟祿伯閃到涼亭內躲過馬蹄的踐踏。
「糟了!十七!」暗叫不妙的他轉身衝向柳樹下欲救援十七，可惜，鞭長莫及還是遲了一步。
「放開我!放開我!」
一馬當先的糾髯大漢騎著高大的黑餾馬，俯下魁梧的身形幾與馬背拉成一條直線，只見他巨臂一撈，攔腰抄起閃避不及的十七，嚇得她花容失色，綰在頭上的那方公子巾順勢滑掉，披散一頭如瀑秀髮。
「哇啊!是個女扮男裝的美嬌娘哩!哈……」大漢爆出狂笑，粗獷地扯開喉嚨，大聲嚷嚷：「咱們『黑狼寨』什麼都不缺，獨獨少了個押寨夫人。弟兄們!本大王帶著美人兒先走一步，你們負責阻擋斷後。駕!」為首的大漢顯然就是黑狼寨的山大王，他樂不可支地猛夾馬腹，黑驪馬以風的速度向前疾奔。