颯颯地，秋風自四方吹起，吹落了許多枯黃的葉子，其中有一片，晃悠悠的，飄呀飄的，打到「無情碧」上，再緩緩而下，棲息在它自己盤結的母樹根旁，等待化為春泥。
一切，又歸於平靜。
「無情碧觀」後面有依山的一片林子和水田，這些都是當年嚴鶯隨手買下來的，本只想替自己和妹妹留點後路，今天卻成為她們僅有的依靠。
小小的道觀和林田，和嚴家未抄時的田地百萬畝及房屋六千多間自然不能比，但家破又被休離的兩姊妹，已經很滿足了。
田是租給當地農民來耕種，道觀出租，地方上的人並不清楚她們的來歷，謠傳是官家有罪，婦女出來自求生路，做了女道士，修個餘生清靜。
茉兒要養孩子，便在道觀後的林子裡蓋了一間白牆瓦房。這其間，她學會操井種菜!但大部分的粗活仍由小萍做，她大半還是織布刺繡。以前學來當一品夫人的手藝，如今成了謀生的工具，有時亦不免感慨。
子峻已在淳化待了十天，他未驚動地方官府，怕那些來往酬酢會誤了他和茉兒母子的相處。一大清早，他就到白瓦屋裡磨蹭，陪兒子玩、學樵夫砍材或如江叟釣魚，晚上他再回天步樓獨眠。
他覺得茉兒變了，以前的天真純摯及嬌憨求愛的小女兒姿態已不見，是歷盡滄桑，還是為母則強?總之，荊釵布裙和洗手做羹湯，使她平添了一種沉靜聰慧的美。
這個茉兒，比以前在嚴府或任府，更顯示出自己，不再焦慮、不再彷徨，也令子峻更加心儀。
由於這個新的茉兒，令子峻的心更沉澱。他知道京城裡有許多人殷殷地期盼著他回去，家中的父母、內閣裡兼恩師的舅舅、翰林院的歷朝策論、禮部裡的國之典章……曾經扛在肩頭的天下大事和理想抱負，已遙遠地竟不如茉兒的一聲嬌斥，或阿迢的牙牙兒語。
他終於明白自己有多愛和茉兒長相廝守的日子了。
可惜茉兒一直不給他好臉色看，到這兩天，因為要辦任良和小萍的婚事，沾了點喜氣，她才願意與他話家常，他自然趁此機會好好的表現一番。
這秋陽午後，他陪著阿迢在柴木間玩捉捉迷藏，順便想著這孩子要何時啟蒙識字。突然，阿迢往道觀裡跑去，子峻怕會打擾到裡頭的女道士，連忙要追他回來。
阿迢熟門熟路的，三歲幼兒機靈地鑽進縫中溜到大殿上，他對高牆上紅綠彩色人像最感興趣，那分別是太上老君、玄天大帝和女的碧霞元君。
子峻在供桌下沒抓到兒子，見他又溜到一個刻著二十八星宿的大箱子後面。
子峻抬起頭，竟見三副聯，分別是——
雲裡觀音香綺羅
霧裡觀音凝蘭蕙
風裡觀音燕輕盈
子峻對這三位觀音有些許的印象，但觀音乃佛教菩薩，怎麼會貼在道觀裡呢?哦!想必是儒道釋合而為一，常不分彼此了吧!
忙著捉兒子，也來不及細思，見阿迢躲在箱子後不肯出來，他只好說：「快回家囉!有桂花糖吃囉!」
這招果然有效，阿迢一聽，就立刻蹦跳到他的懷裡。
走到白瓦屋前，見茉兒正在尋他們，手上拿著糖缸。
「桂花糖!」阿迢高興極了，掙扎著要下地，迫不及待地伸手往糖缸裡取糖吃。
看了茉兒的笑容一眼，子峻忍不住說：「讀遍萬卷聖賢書，不如這淡淡八月桂花香。」
茉兒知他的意思說：「你也出京太久了，再不回去，公私都不允許的。」
「有你和阿迢，我才願意回去。」他一再的表明。
「嚴家此時是過街老鼠，人人喊打，我何必去自取其辱?」她苦澀的說。
「他們若打你，就是打我，我絕不會再讓你獨自受苦。」子峻又說：「不!不受苦，我只給你幸福。」
此時，阿迢吃完糖，指著門外說：「划船……」
這是阿迢的習慣，近黃昏時，都要到湖上玩玩，看水裡的金波蕩漾。
有些話反覆說著，其實心裡都明白。他們沉默地到湖畔解船，劃向江心，子峻撐篙，阿迢坐在母親的懷裡，偶爾指著雲天中的大雁和戲水的野鴨。
爭什麼呢?千古是非心，不過是一夕漁樵話而已。
「我們去天步樓吧!」茉兒突然說。
子峻先是詫異，再是微笑。這是十天來，茉兒第一次要求回天步樓。他很快地轉個方向，朝南岸而去。
河道清淺，蘆草已花白，猶記那字聯——雲開當空日，共秋水一色；蕭吹玉人心，到明月三更。
最始的初衷和執著，歷經驚濤駭浪，仍成了最後的初衷和執著，不就像一曲最美又充滿詩意的歌嗎?
秋霧又隨風聚散，瀰漫在大湖上，翻湧如滄浪，隱隱約約地可見著他們的小舟。但不一會，舟去茫茫，可天地依然自在，因為知道他們登上的，是生命中追求的「天步樓」。
終曲
細雨夢迴雞塞遠，
小樓吹澈玉笙寒。
多少流淚何限恨?
倚闌干。
——李璟 攤破浣溪沙
嘉靖四十四年秋末，子峻攜妻兒返京，鄭重的認祖歸宗，本想要茉兒鳳冠霞帔地坐花轎再過一次任家大門，但父親行刑的西市在望，以心哀憫，她只願安靜的回家。
為了茉兒的緣故，子峻自請調出京，輾轉地方，以防她觸景傷情。這期間，子峻任過知州、知府、巡撫，後來還升至總督，政績卓著，以清廉愛民、受百姓稱頌。
茉兒共生兩男兩女，輔助丈夫、教子有方，誥封為一品夫人，大家因喜愛她，早就忘了她是來自一個惡名昭彰的家族。
因為調任地方，子峻也離中央的權力核心愈來愈遠，他沒有如眾人預期的由翰林院入內閣，再攀爬至一人之下、萬人之上的宰相首輔。他的舅舅徐階在失望之餘，轉而栽培另一個學生，也是後來以變法有名的張居正。
嚴嵩死於嘉靖四十五年，當時身邊無親無友，更無人弔唁。為免觸怒皇上，埋葬時也是草草了事，這是他為相二十年的最終結果。