「張大哥，你是怎麼了……」雙頰浮上一層淡淡的紅暈，她十分納悶地瞅著眉宇間緊皺凹陷的深溝，小手不住撫了上去，卻被他一把給握在掌心裡。
張紹廷不開口，仍是專注地瞧著她的脖梗，除了一道細長映著淡粉色的血痕，還印留著五指瘀跡，看起來是那樣令人怵目驚心。
顯然昨夜的情況是多麼危急、可怕，若不是石彪及時出現，後果如何，實不敢再往下細想。他瞧了心疼又心慌，不捨地捏著她的小手，放至唇邊，細細地吻著。
為了「引君入甕」，他竟讓她受驚受傷，更教自個兒懊悔不已，這一切都只怪他沒盡到保護她的責任！
「我不能眼睜睜再瞧妳身陷險境！」微一怔，驚覺自個兒的失言，見她臉兒爆紅，張紹廷也倏地紅了臉，良久無語。再抬眼的同時，不意見著她眸裡泛著的淚光，索性把心一橫，什麼禮教、男女之分他也不顧了，緊緊地把她擁入懷中，埋在發間低語道：「若妳有什麼萬一，妳教我於心何安，教我怎麼對得起妳，自己心愛的女人都保護不了，這個巡撫我亦是當之有愧。」
蘇蓉蓉伏在他堅實的胸膛，聽著比掏出心肺還要肯切的話，眼眶不由得泛熱，一顆心彷彿被人緊緊揪著，啪搭啪搭地，淚竟就這麼滾了下來。
「可你這麼一做，不就打草驚蛇了。」小手緊緊摟住他的腰，她抽抽鼻頭，啞聲說：「其實我不怕的，為了你，這點危難又算得了什麼，只是我不願見你弄砸了事，為顧全大局，實不該流於小兒小女情愛。」
「事情總有法子解決的。」其實也是他自個兒操之過急，明知葛昹不是容易就範的人，仍是犯下大忌，現就只望皇上深明大意，准了請示。
她微微地抬起頭來，見他笑得那樣愜意，絲毫不以為忤，差一點點，她就要完全聽信他的話，直到──
「如果皇上不信，反而認為你是有意搗亂朝綱，惹事生非，那……會如何？」她試探性地問。
「只有免職，弄個不好還成了待罪之身，甚者，連命也難保。」一道略微低沉的嗓音冷不防地自後頭響起。
一身月白長衫的元照無聲無息地自門外走了進來，好整以暇地倚靠在門板上，拿著一把折扇搧呀搧的，細長的鳳目微微一瞥，唇角上揚，似笑非笑地瞅著屋內的兩人，尤其見著其中一人黑了臉，臉上笑意更深。
「你別這樣嚇她！」張紹廷怒目喝斥，回頭一見她忽地蒼白的面容，趕緊說道：「沒的事，千萬別聽他胡說。」
「我胡說？」聽見這話真是傷他的心呀，想他在背後替他做牛做馬的，得來卻沒三分好顏色……元照闔起折扇指了指自個兒的鼻間，撫心大歎，卻換得好友一記冷眼，只好抹抹鼻，涎著一張笑臉道：「小姑娘，我瞧妳是個明白人，妳的張大哥這回為了妳，竟連自個兒的命都給賭上了，該說是他傻他笨，還是該讚賞他對妳的心意？」抿抿唇，俊逸的面容摻雜一絲戲謔。
蘇蓉蓉聞言立即紅了眼眶，好不容易止住的淚水又波波地滾落：「張大哥，這一切都是我不好，是我……我連累你了……」嗚嗚，都是她不好，若不是她太好管事，張大哥也不會為了她這麼做。
想到此，淚是落得更凶了，蘇蓉蓉哭得雙肩一顫一顫，鼻水淚水流了滿面，小手緊攀住張紹廷微敞的前襟，將整個人埋進懷裡痛哭。
「不過，這件事也並非沒有轉圜的餘地。」冷不防地，待在旁看好戲的元照又爆出一句話。
剎那間，哭聲乍止。
「元大人，您有法子？」蘇蓉蓉抬起哭得通紅的杏桃眼，晶亮的眸中滿是期盼。
「法子是人想的，山不轉路轉，路不轉人轉。小姑娘，我聽妳都是張大哥、石大哥地叫，怎麼偏叫我大人呢？現不在公堂上，這聲大人也就甭叫了。」眉梢微挑，他勾勾唇，笑得十分奸詐。
明明是張貌似潘安的俊俏臉蛋，卻總是不正經，擺出一副吊兒郎當模樣，壞了整身的斯文。蘇蓉蓉眨眨眼兒，緊鎖住眼前始終帶笑的臉龐，漸漸地，抿著的唇瓣彎起姣好的弧線。
「我也不叫小姑娘，我有名字的，我叫蓉兒。」眨眨眼，紅腮漾出甜甜的梨渦。
「哈哈，有趣，真是位有趣的小姑娘，莫怪乎我這兄弟對妳如此情深意重了。」元照裝作沒見著好友的怒容，逕自朝她擠眉弄眼，唇角一勾，「那末……蓉兒，為了妳的張大哥，願不願意做些事？」
「元照你──」忍無可忍，被人晾在一旁張紹廷終於不住咆哮。
「唉，你打什麼岔，我正在和蓉兒說話呢！」嗔怪地睨了他一眼，元照拿起折扇搔頭聳肩，一點也不認為有什麼壞處，只是自言自語似地說：「這件事得趕著辦，妳若是不願就明說，我也好另想法子去，如何？」
聽得能為喜歡的人盡一份心力，哪裡有不肯的道理，自是滿口答應。她點頭如搗蒜地說：「願意願意，只要能幫張大哥，什麼事我都願意做，但請元大哥吩附。」
「那好，妳過來，我同妳細講。」他招招手，像喚貓狗般把她給叫到一旁，用著只有彼此間才聽得到的音量道：「其實這事也不難辦，就勞得蓉妹子上廚房做道豆腐腦兒，送到花廳裡去，若有人問起是誰送來的，妳就什麼都不要說，只管搖頭落淚，明白麼？」
「為什麼要哭？」她睜眼訝問。
「別多問，妳儘管照我的話去做就沒錯了。」他眨眨眼，笑得一臉詭譎。
「可是……萬一我哭不出來呢？」
「放心，只要想著妳的張大哥，自然真情流露，妳可不想讓妳的張大哥穿上『大紅袍』吧？」
他所說的「大紅袍」指的並非是紅布裁成的袍子，而是專用來形容受凌遲處死的淒慘模樣，鄉野百姓戲謔地取了個較體面的名字，然而如此極刑除非真是犯下天理不容的勾當。他之所以會這麼說，只是為了更加激起她的緊張，也是壞心地想看場好戲。