此時，那小巧的鼻頭輕皺了皺，跟著免不了要抬起白玉蔥指敲了敲自個兒的下顎，這是她長久以來的小習性，恐怕這輩子是改不掉了。
「陸公子遠道而來，這些日子為見淡菊一面，真是煞費了苦心，唉……我都知道的。」她輕笑，唇角牽動了兩朵梨渦，誠摯而歡愉，帶著淡淡的莫可奈何。「這百花樓的規矩是這樣的，即便淡菊想與陸公子一會，也得經過嬤嬤首肯，她若不折騰您千兒八百，又豈會干休？」
「我知道、我懂得，我是……是心甘情願的，只要淡菊姑娘肯陪在下下盤象棋，那就值得了。」男子瞧起來約莫弱冠之年，一身素衫寬袍，質料絕佳，右手持著一柄山水紙扇，該是念過幾年書，面容清秀斯文，可惜有些呆氣。
女子再次淺笑，眸光晶瑩。「這有什麼問題？今日，淡菊只陪公子一人。」語畢，臉微側，一旁伺候的丫鬟已知其心意，伶俐地取來棋盤棋子，為雙方擺上。
「陸公子，今日初會，不比尋常，淡菊身在紅塵，見過的男子不知凡幾，卻獨獨對您有股奇特的感覺，唉……我心裡頭有個請求，不知當不當說？」眼兒半斂，髮鬢親頰，那模樣楚楚可愛，十足嬌憨。
男子用力地點頭，語氣急切。「你說。只要你肯跟我下棋，別說一個請求，一百個我都答應了。」
「是嗎？陸公子……您人真好。」她螓首微偏，小巧的鼻頭不自覺地又皺了皺。「我是想，咱們這盤象棋能不能賭個綵頭？一來作個紀念，二來權當助興，淡菊想把今天的事兒記在心裡頭呢，您以為如何？」
聞言，男子咧嘴笑開，朗聲道：「好主意。我若僥倖得勝，便求日日能與淡菊姑娘切磋棋藝。」
真像個大孩子哪，神情這般坦然直接，心無城府的。她定定地瞧著他。
「那你呢？淡菊姑娘，你贏了想要些什麼？」男子開朗的聲音喚回她的注意力。
她露齒一笑，長睫如扇子似的扇動，也是一副心無城府的模樣。
「聽嬤嬤說，陸公子打白苗那兒來，家裡是專做鐵器買賣的。白苗地方以鐵器和工藝聞名，可沒誰比得上……我身邊有把短匕，便是去年春向一位白苗商人購得的，打造得好生精緻呢。」
「呵呵，原來淡菊姑娘是想要白苗鐵器當綵頭嗎？容易容易，想要幾柄，你儘管開口便是。」
「真的嗎？陸公子，您人真好。」頓了頓，她下意識抬手輕敲潔美的下顎，依舊是單純無辜的神情。「這麼吧，要是您輸了棋，教我將了軍，就著這個棋盤咱們算個數兒，象棋的棋格子共八八六十四格……第一格，您給淡菊一柄鐵器，第二格給兩柄，第三格給四柄，第四格給八柄，第五格就給十六柄，第六格給——」
「唉唉，以此類推，我曉得，你毋須再說，咱們還是下棋定勝負吧。」
「真不用說嗎？」她嬌聲憨問：「還是讓淡菊替公子數到第六十四格吧，這樣清楚些。」
「唉，不用不用，幾把鐵器而已，我家多得是，說不準我棋力還略勝姑娘一籌呢，何需多說……」
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白苗鹿王府邸
大廳裡忽地爆出一聲巨響，似是桌椅受到重擊，瞬間碎裂，一干灑掃整頓的僕役你瞧著我、我瞧著你，終是捺不下好奇，手上有一下沒一下地繼續工作，眼角全偷偷地覷向廳裡。
廳中，那名一掌打得樟木桌解體四散的男子，踢開倒地的椅凳往前大跨幾步，一把將另一名斯文的少年揪到自個兒臉前，後者已嚇得俊臉蒼白，唇角卻仍勉強擠出笑來，可憐兮兮地道——
「大哥，我、我不知道會這樣子，我以為……以為就幾把鐵器罷了，咱們家不是挺多的嗎？我聽騰濟兒說，王府庫房裡的鐵器多到無處可放，而工造廠那兒還不斷生產，真是……真是沒地方放了，呵呵，我輸掉一點，豈不甚好？」
「王爺，您您……哎呀！騰濟兒當日這麼說，是指咱們王府庫藏的鐵器已達白苗軍械的需求，今年的工作可輕鬆應付了，而您現下這麼說，頗有斷章取義之嫌。」不願蒙受「不白之冤」，一直躲在柱後的騰濟兒趕緊跳出來表態，他正值少男變聲時期，嗓音啞而尖銳，實在難聽得緊。「您別冤我呀！」嗚嗚嗚……要是爺信了，那還了得？！他的皮和肉恐怕要分家了。
鹿王府大王子，正是這位面色鐵青、單掌毀去樟木桌的男子，此時那只巨掌將同父異母的弟弟往上再提，「嘶」地一響，衣襟裂了個大縫，而兩張臉鼻尖對鼻尖，幾要貼到一塊兒。
「輸掉一點？！你書讀到背上嗎？！八八六十四格，每格翻一倍，逐格增加，到第六十四格，你知道是多大的數目嗎？！」他怎會有個這麼蠢的親人？！私自溜出白苗遊玩也就算了，明明棋力未臻火候，棋癮卻該死地嚴重，就一盤棋，便把白苗的經濟命脈糊里糊塗地拱手讓人？！
該死！什麼啟蒙心智、陶冶性情的高雅娛樂，講明了就是投機取巧、紙上談兵，消磨一個人的膽氣，模糊正確的判斷能力！天殺的該死！
「你知不知道，即使將全白苗生產的鐵器都奉上，也不夠個小小的零頭？！對方肯定是見你道行淺，這才使計蒙你！」
「沒有沒有，大哥誤會了。淡菊姑娘人品好，棋藝佳，她是靠真功夫贏我的。」說到這兒，少年倒無懼於掐在前襟的力道了，急著要為人辯護。「她事先同我解釋，把綵頭一格一格算給我聽，是我自己沒耐性，不讓她多講的，真的不關她的事。」
淡菊姑娘？！男子劍眉一蹙，勉強克制怒氣，大掌粗魯地放開弟弟，峻顏微側。「鹿平，此女是何來歷？」