「爺爺，咱們今天來解這盤棋，平常總瞧您下圍棋，其實像棋中也有好多樂趣哩。這個局稱作『千鈞一髮』，是我從古棋譜裡得來的，當初解殘局時，花了人家三天三夜呢。」其實不到一刻，棋局就教她給破解了。
老太爺白眉挑得老高，瞧著被紅棋團圈圍困的黑將。「真的假的？！好！換我來參詳參詳，就不信咱兒也得花上三天三夜。」往嘴裡塞進一塊蓮蓉糕，呷了口茶，全神貫注研究了起來。
「爺爺肯定沒問題。」淡菊拍手助陣。
「這不公平啦。嫂子……」被請出亭外、嚴令不得靠近棋盤的鹿皓皓，哀怨地咬著衣袖。「為什麼爺爺可以下棋，我就要在這兒罰站？」嗚嗚嗚……
「因為我是鹿府的老太爺。」老太爺有些幸災樂禍，搶著替乖乖孫媳婦兒回答，「你這個皓小子，以往是咱兒太過縱容，再加上你大哥也忙得沒時間管教，倒讓你養成公子哥兒的壞習性啦。」
「我哪有？！」鹿皓皓大聲抗議，一腳想跨進亭裡，又被瞪了回去。
「就有。」
「欲加之罪啦！」喔——哪有這樣子的？！
淡菊掩袖輕咳，聲音卻像是笑岔了氣似的。
老太爺仍不為所動，閒閒地道：「如今好啦，你大哥娶了親，家裡多個嫂子，所謂長嫂如母，你乖乖的，什麼話都得聽你嫂子說，有她管著你，咱兒也安心了。」
鹿皓皓驚恐地瞧向亭中女子，顫著聲道：「嫂子，我讓你管管那有啥兒問題，可是……可是你不能不讓人家下棋嘛。」
這呆頭鵝也該收收心、定定性了。淡菊笑意不絕，小巧的鼻尖習慣性地皺了皺。
「下棋嘛，以後多得是時候。可你也該用心多念點書，去考個狀元什麼的，這麼閒在家裡當米蟲，多沒志氣。」
「我書讀得夠多了，況且，白苗沒有科舉這種東西呀！」
淡菊哼了兩聲。「那你就上東霖考去。東霖木蘭曾為監國公主，姑娘家石中鈺都能憑真本事當上東霖國宰相，你堂堂男兒漢，連個狀元也撈不到嗎？」
「呃……」無語。
「整個鹿族的責任全教你大哥一肩扛起，他累得跟狗一樣，而你茶來伸手、飯來張口，倒樂得輕鬆！」
「呃……」還是無語。
「你大哥真把你給寵壞了，成天只想玩樂，沒關係，以後有我呢。」
「呃……」依舊無語，且有點兒想哭。
此時，不遠處的拱門有道人影陡地步出，負手走來。
「他不考什麼鬼狀元。」鹿蒼冥面無表情，語調相當低沉。
「大哥——」被罰站的鹿皓皓委屈地喚了聲，心裡清楚，大哥三不五時對他也是咆哮來、咆哮去的，可卻不曾強逼他成就什麼，家裡大小事有大哥在就一切搞定，他愛讀書就讀書、想下棋就下棋，偶爾興致一來，跟幾位苗部朋友吃喝玩樂，日子過得輕鬆愜意極了。而如今來個小嫂子，原以為是嬌弱可憐一枝花，還怕大哥欺負人家，沒想到……嗚嗚嗚……是自己先遭殃。
淡菊美眸瞄了去，立起身盈盈一福，容如花綻。「你怎麼來啦？」
差別待遇哪，聲音像摻了蜜似的。
「喲，不好！翠兒、青兒，這會兒雲把日頭給遮了，扶咱兒回屋裡去。對啦，小心端著棋盤哪，別弄散了。」老太爺嘿嘿笑著。
兩名小丫頭應了聲，一個趕緊扶著他走下亭階，往屋裡頭去；另一個則俐落地收拾著石桌上的東西。
呃……怪怪的。鹿皓皓的直覺難得靈敏。怎麼現場氣氛兒有些不對勁？大哥臉色不頂好，嫂子笑得好……教人毛骨悚然。嗚嗚嗚……她不是百花樓裡那溫柔可人的淡菊姑娘嗎？怎麼如今嫁了人，連性子都變啦？
「爺爺，等我哪！」他喊著，顧不得其他，咚哆哆地尾隨著進屋。
終於，園子裡只剩下兩人。
「皓皓愛讀書，考狀元對他來說不成問題，你為什麼反對？」淡菊蓮步輕移，來到他的面前。她仰著頭瞅著，身高不及他的下顎，氣勢倒不弱。
鹿蒼冥瞇了瞇眼，聞到妻子身上自然的馨香，一時間心發軟，跟著又暗暗低咒一聲。
「考狀元沒用處。」適才，園子裡的對話他聽得一清二楚，卻不懂她的用意。
為何要逼迫五弟？他愛玩就由著他去，只要別太過分就行。
這次把血鹿戒指和白苗鐵器拿去當下棋的綵頭，他這個當大哥的已經教訓過，也把事情擺平了。這個家出了什麼事，本該由他一肩擔起，保護大家，他們鹿族的血脈就只剩三人，他有責任讓親人過得自在無憂。
「怎會沒用？東霖要的是真才實學的人，並不排斥外族人當官。皓皓上麗京考個狀元郎，謀個一官半職，也勝過在白苗鎮日游手好閒。」她大概猜得出他的想法，無非是保護欲太強，拚了命地鞭策自己。唉……不累嗎？
他似乎動怒了，神情不豫，冷冷地道：「皓皓的性子應付不來官場的一切。」
這還用他提點嗎？她早已心知肚明，那個書獃二愣子是一根腸子通到底的性兒，連小小棋盤上的爾虞我詐都分辨不了，哪有能耐面對官場的黑暗？怕不被生吞活剝才怪！而她之所以會說這些話，其實全為著另一個目的。
「應付不來官場的事兒，那麼……總應付得來其他吧？」淡菊眼睫多情地彎著，輕輕呵氣，見他眼瞳變得更加黝深。心中悄悄升起一絲得意——悄悄地，萬萬不能教他知道，否則就不靈了。
「爺爺同我提過了，有關幾要滅了鹿族的那場瘟疫，還有你和白苗之間的種種。我知道你是怎麼想的，你覺得爺爺老啦、該享福啦，而皓皓還小，自己才是一家之主，要有擔當，要照顧好他們的生活。你這麼做對爺爺當然再好不過，可用在皓皓身上就適得其反了，你守著這般緊，護得這麼嚴，到頭來只會害了他。」