「這是很容易瞭解的，大人，」安東妮亞說。「我姐姐費裡西蒂愛上了別人。」
公爵覺得自己突然鬆了一口氣。
「既然是這樣，你姐姐一定會拒絕我的求婚，那今天下午我去拜訪令尊，就沒有什麼意義了。」
他一面說，心裡一面告訴自己——這一下可自由了，如果侯爵夫人替他選的女孩不願嫁給他，那麼她也不能責怪他沒有按她的計劃進行。
「爸媽都很興奮地等待您的光臨，」安東妮亞回答。「而且他們也很熱切地盼望您能成為他們的女婿。」
「如果你姐姐不肯嫁我，我也不能娶她啊！」公爵的嘴角掛著一抹微笑。
「您以為她敢這麼跟您說嗎？」安東妮亞輕蔑地問。「尤其是在爸媽一點也不知道她在談戀愛，而哈瑞又還不能跟我爸爸提的情形下。」
公爵注視著安東妮亞，她帶著些不安繼續說：「您不會不知道，無論費裡西蒂愛的是誰，她還是會被迫嫁給您的。」
「這簡直荒唐！」
公爵口裡雖然這麼說，心裡卻知道這個奇特的女孩所說的，無疑是事實。
他是社交圈裡盡人皆知全國最夠條件的單身漢，每個有女待字閨中的媽媽，都視他為最理想的女婿人選。
任何一個女孩，只要被他選為妻子，不管她私心中愛的是誰，不管她願不願意，都會被迫嫁給他。
所以他沒想到，在這種情況下，會有任何與費裡西蒂·溫翰有關的反對意見。
他並沒有把她看成一個「人」來替她設想，只當她是一個滿足、順從的年輕女孩，對他竟然降低身份向她求婚，應該滿心感激、歡悅。
「我不像費裡西蒂那麼漂亮，」安東妮亞打斷了他的沉思。「不過您並不很在意您的新娘長得怎麼樣，您只要她能盡到做妻子的責任，而且為您生個繼承人。從這方面看，我想您會發現溫翰家兩姊妹，彼此是很相似的。」
公爵站了起來。
「誰告訴你，我的妻子長得怎麼樣沒有關係？」他尖銳地問。
安東妮亞猶豫了一陣：他看得出她是在逐字逐句地推敲她要回答的話：「這是很明顯的，大人，不是嗎？您從沒見過費裡西蒂，她也沒見過您。可是……您卻要向她求婚；而且，每個人都早就在說，說……您需要個繼承人。」
「我想這是我和年輕女孩談話裡，最奇特的一次。」公爵說。「令尊知道你到這兒來嗎？
「不，當然不知道！」安東妮亞回答。「媽媽以為我和侍女珍妮特去參加早晨的領聖餐式。家裡正為您今天下午的光臨忙著做準備，這是唯一可以讓我溜出來的借口。」
「你真的希望我對你特殊的提議很鄭重地考慮？」
「為什麼不呢？」安東妮亞反問。「費裡西蒂為這件事哭了一整夜，快要把自己搞病了，我得想辦法幫她的忙，而且在我看來，我比她適合做您的妻子。」
公爵的嘴角泛起抑制不住的微笑，他問：「你怎麼這麼有把握？」
「我不會向您盤根問底，」安東妮亞回答。「而且當您在倫敦的時候，我會很快樂地待在鄉間。事實上，我會很滿足地待在鄧卡斯特花園。」
「你真的認為你會願意嫁我？」公爵問。
他的問題嚇得安東妮亞說出了真心話。
「假如我能騎您的馬，」她回答。「我會嫁給……」
她很快地制止了自己。
她本來要說：「嫁給魔鬼！」可是突然發現這樣說太粗魯，所以僵硬地改口說：「……嫁給它們的主人！」
公爵沒有忽略她話中的停頓和猶豫。
「聽你的口氣，好像知道我的馬。」他說。「我想，你既然住在隔壁，一定是看見過它們，是嗎？」
「我在狩獵場看過，」安東妮亞說。「它們真雄偉、真壯觀！尤其是『紅撣子』，我認為您有了匹冠軍馬。」
「我也這麼認為，」公爵同意道。「不過當一匹馬還沒有在它第一場比賽中獲勝之前，誰也不敢斷言它在賽馬場上會有多快捷。
「埃威斯對它很有信心，他說它至少會和它的父親一樣棒。」安東妮亞說。
公爵深思地看著她。
「我有一種感覺，安東妮亞小姐，你對我的馬的瞭解，比在邊界那兒遠望所能知道的，要仔細得多。
安東妮亞發覺自己說溜了嘴，公爵看見她的臉上泛起一陣紅暈。
「我……對馬……很有興趣。」她說話的聲音不太有力。
「尤其是我的！」公爵說。「因為你對它們太有興趣，所以才準備嫁給我！
「並不盡然，」安東妮亞有點羞澀。「任何女孩如果能做您的妻子，都會感到莫大的榮幸；不過，大人，您必須承認，至少在會過面之前，很難確定對方是個什麼樣的人——一匹馬，您在騎過它之前，也是不能妄下斷語的。」
她知道最後一句話太唐突，不過還是忍不住加了進去。
「而且當然，你對我的馬比對我知道得多羅！」公爵批評說。
他沒有漏掉他語氣裡的嘲諷。
「我知道，您會認為我冒昧造訪，又提出這樣的要求，是很奇怪的事。媽媽如果知道，一定要嚇壞了！可是除此之外，我再也沒有辦法救費裡西蒂。」
安東妮亞發現自己這些話並不太討好，所以很快又加上：「如果她不是愛上了別人，我確信費裡西蒂一定會和其他任何一位女孩一樣，對您的求婚感到很興奮、很快樂的。」
「如果照你所說，她情有所屬，」公爵說，「那我只有娶你了？」
「我真的會盡力做您的好太太！」安東妮亞嚴肅地說。「不僅因為對您的馬有一點瞭解，而且，我對鄧卡斯特花園以及它所包含的珍寶也很有興趣。勞瑞先生告訴過我關於您祖先的事，我能瞭解您為什麼那樣以他們為榮。」」
公爵沒有說話，過了一會兒，安東妮亞又接著說：「我沒有受過良好的教育，不過我看過很多書。」