楔子
=北方 虎嘯山莊=
「你說什麼？」
慕容燦險些跌下椅子。
坐在他對面的男人，無視於他的大驚小怪，搖著羽扇，不厭其煩地重複道：「我說，我想到南方去談些買賣。」
「拜託，老大，不要開玩笑了好不好？你在這兒做的生意還不夠多、不夠大啊？幹嘛還要千里迢迢跑到南方去攪和？」
甭怪慕容燦會這麼說了。
事實上，他口中的老大，也就是他的結拜大哥虎嘯山莊的莊主——孟焰，年紀不到三十，卻已具有富可敵國的實力。
除了孟家祖傳的牧場、礦山以外，眼光獨到的他，看準了驛站沿途偌大的商機，因此砸下重金，買地鋪路、大興土木，廣設自家產業。
短短十年之間，他的財富迅速累積，他亦成為家喻戶曉的傳奇人物。
在北方，甚至更遙遠的大漠，「孟焰」這個名字代表的即是一輩子——不，是一百輩子享都享不盡的榮華富貴。
像他這樣雄霸一方的男人，還有什麼好不滿足？
如果再讓他到南方去談買賣，全國商人可能都會被逼得集體跳河了。
「我來找你，可不是要聽你說廢話。」孟焰白了他一眼。「南方你熟，我要你陪我一塊兒去。」
「去是沒問題，不過，南方說大不大，說小可也不小，你總有盤算要到哪些地方吧？」
孟焰慵懶地勾起微笑，輕輕吐出三個字——
「寧波城。」
慕容燦彈了起來，眼珠子瞪得好大。
「寧、寧、寧……寧波城？你說的那個寧波城，不會正好是我想的那個寧波城吧？」
「嗯哼，很不湊巧地，就我印象所及，天底下只有一個寧波城。」
「不要啦！我不想去那裡！」他哇哇大叫。
「南方繁榮熱鬧的城鎮比比皆是，你什麼地方不好選，為啥偏偏選中寧波城？」
孟焰道：「聽說，寧波城專門出產布料，城中首富月家旗下的『金織坊』、『銀綴坊』，更是聲名遠播，每年皇室要求的貢品，全部指定由他們負責。」
「老大，你的意思是，你想上月家去談買賣？」
「有何不妥？」
「何止不妥！？大大不妥！」
慕容燦焦躁地耙了耙頭髮，開始在房內來回踱步。
「月家財大勢大，生意難做得很，而且當家的七姑娘又……又跟我有點兒過節……」
輕啜了一口熱茶，孟焰倒沒有表現得太意外。
慕容燦行走江湖多年，人稱「怪盜」。
他不偷錢財、不偷珠寶，專門偷些希罕的玉器古玩，作為收藏，這麼日積月累下來，少有巨賈豪門逃得過他的魔掌。
想當然爾，視他為仇敵的人，自是多如過江之鯽了。
「你偷了七姑娘什麼東西？」孟焰難得好奇。
返身回到睡房，一陣翻箱倒櫃後，他取出一隻木盒，悶悶地說：
「喏，就這個。」
那只木盒呈長條狀，上有百鳥朝鳳的雕刻紋路，紋路之中還鑲著七彩貝殼，看來十足珍奇。
「我原以為，盒子特別，裡頭裝的，肯定是不得了的寶貝，結果根本不是那麼一回事！」
而且，為了它呀，他的背部還讓七姑娘給砍了一劍呢！
「哦？」
孟焰慢條斯理地打開木盒，頓時，一股清甜的花香撲鼻而來——
只見深長的凹槽裡，靜靜地躺著一幅捲起的絹畫，和幾朵不知名花朵的乾燥花瓣。
他以指尖勾動繫繩，拉脫卷軸，將畫布攤開——
霎時，一名栩栩如生的美人兒躍入眼簾，強烈地撞擊著他的心房！
孟焰屏住呼吸，灼灼的視線須臾不離畫。
「她……是誰？」
畫中女子有著一頭濃密的黑髮、漂亮的五官、弧度柔美的額與頰、以及婀娜多姿的身段……
她穿著雪紡衣裙，斜倚在窗台旁，表情似笑非笑，那模樣，說有多誘人，就有多誘人。
「一個瘋婆娘！」極度咬牙切齒的口氣。
他愣了會兒，繼而問：「你是指，七姑娘？」
「不然還有誰？」口氣依舊不是很好。
「後來我才知道，按照寧波城的習俗，所有初及荓的閨女，都必須將自己當時的容貌繡在畫布上，以示婦功。雖然說是偷錯了東西，但比起繡畫本身，我更偏愛這只精美的木盒！」
「是嗎？」深邃的黑眸迸射出燦亮光芒，孟焰端詳著畫中女子帶有三分疏冷、七分艷麗的絕世容顏，陡然笑了——
第一章
月兒圓的夜晚。
位於西南邊陲的寧波城內，一片沉寂。
值夜的王麻老二提著燈籠，身上裹著厚重的大衣，從榕樹下的小巷子，轉進了白日裡最熱鬧的東大街。
寬闊的白石路面上，此刻空空蕩蕩的，連只小貓、小狗都不見蹤影。
正當他百無聊賴地猛打呵欠，打算找張竹椅歇息一會兒的時候，後方驀地伸來一柄劍，抵住了他的腰際——
他心一驚，連忙開口：「大俠，求求你，不要殺我！我自幼家貧，五歲那年父母雙亡，八歲那年被舅媽趕出家門，十歲那年斷了左手小指，十五歲參加戲班子表演跳火圈，十八歲娶了啞巴老婆，生活困苦，每個月的薪餉只有五兩銀……」
劍的主人明顯地愣了一下，接著，一道清脆如銀鈴的嗓音揚起——
「打更的，你別緊張，我不是要打劫。」
「咦？」是女的？
王麻老二轉過身，赫然驚見一張冷若冰霜、艷若桃李的臉蛋兒——
「七七七……七姑娘！」
他結結巴巴地喚了一聲，完全沒有預料到，會在此時此刻，遇見這號響噹噹的大人物。
月舞綾輕佻柳眉，問：「你知不知道，梅天良那渾球住在哪裡？」
「知道，梅大爺就住在——」
「帶路！」她大方地拋給他一錠金元寶。
「是！」王麻老二忙將金元寶揣進懷裡。
他絲毫不敢遲疑，咚咚咚地跑在前面，為她，以及她身後一干束衣綁腿、手持刀棍的丫鬟引路。
半晌後，他們來到一棟塗著大紅油漆的宅第前——
「七姑娘，就是這兒了。」