楔子
太平盛世，繁華處處，風調雨順，百姓安居。
大街上人群熙攘，叫賣聲不斷，熱包子、熱奶酪、上好的綢緞……好歲好年在秋末帶起豐收氣息。
街角，一名黑衣武士和老者並肩齊行，他們的腳步很快，趕路般一心一意往前，任誰猜，都會猜他們不是京城人士，光看那身粗布打扮，就知道他們是鄒國百姓。
鄒國貧窮落後，物產資源都缺乏，國家營收仗的全是武士出征掠奪而來的寶藏，百姓自小習武，個個武功高強，每回征戰必得勝利，鄰近國家一聽到鄒國二字，便嚇得渾身發抖、退避三舍。
晌午已過，高照秋陽照在身上，曬出兩人一身暖。
「義父，找個地方用飯？」黑衣武士問。
老者略微點頭，冷冷的目光依然直視前方。
一刻鐘後，他們走進福升客棧，點了兩碗麵、一壺酒，和一盤滷牛肉，他們沉默對飲，不多言語。
客棧裡人不多，只有兩三桌客人，靠近黑衣武士與老人的鄰桌，坐著書生和一個商人模樣的男子。
「知不知道今兒個祭天，我向老天求些什麼？」穿著白衫的書生問桌邊同伴。
「我哪兒知道，又不是你肚裡蛔蟲。」打扮得光鮮的商人，吞口好酒後回話。
「我祈求老天爺，讓咱們隆治皇長命百歲。」
「又不當官，幹嘛求皇帝老子長命百歲？你啊，讀書讀壞了腦袋瓜兒。」
「此言差矣！若非皇帝治國有方，咱們豈有福分可享？甭說坐在這兒喝杯安穩酒閒嗑牙了，就是想賺點銀子、填飽肚子，談何容易？」書生道。
曜國政風開明，人人都能在茶館酒樓裡大聲議論國家大事，這種話，天天有人說，店小二聽也聽熟啦。
「聽說當今皇上有一後一妃，德淑皇后生了三個兒子和兩個女兒，皇太子龍狄殘暴不堪，二皇子龍青懦弱無能，成日迷戀女色，只有三皇子龍玉飽讀詩書，堪為人才，偏又是個不良於行的殘廢。」商人說。
「不是還有個妃子嗎？她沒生下一兒半女？」坐在另一桌的農夫，聽話聽起興頭，拿起酒杯碗筷，湊過來問。
「你說昀妃呀，她生一個公主，聽說，十幾年前為這個公主，還在後宮裡鬧出軒然大波。」書生故作神秘。
「什麼軒然大波？說來聽聽。」
「這個昀妃是個勾人心魄的狐狸精，偏生皇上寵她寵得不得了，唉，女禍、女禍呀！」書生搖起折扇說。
「別吊咱們胃口，快說快說！」農夫頻頻催促。
「當時，皇上的正後是康寧皇后，而皇太子是嫡長子--龍幀太子。這個皇太子可聰明啦，兩歲識字，三歲背詩，五歲就能作文章了！要是龍幀太子還在，咱們隆治皇哪會後繼無人。」
聽到「康寧皇后」四個字，坐在黑衣武士身邊的老叟手一抖，筷子落下，不顧義子眼裡的疑問，他運起內力、凝神細聽。
「不是在說昀妃，怎又扯上皇太子？」商人問。
「這你可不知道了，要不是昀妃，哪有後來一連串禍事？」
「是怎麼回事？快說，別急人吶！」農夫聲聲催。
「那年，皇上出巡帶回民間女子，回宮後封為昀妃，他對昀妃百般寵愛，冷落身邊的妃後，七月不到，昀妃產下女兒。」
「有了公主，昀妃受寵可名正言順。」商人照理推估。
「問題是，初生嬰兒健康強壯，無半分早產現象，康寧皇后懷疑昀妃不貞，將她關進牢房審問，這一審，審去昀妃半條性命，皇上知道後大怒，並以氣量狹小、心胸狠毒為由廢後。」
「天啊，女人的嫉妒可害苦自己。」農夫說。
「錯！康寧皇后不是妒嫉，她是為咱們皇帝名聲著想，你想，偌大的宮廷，哪能讓不知打哪兒來的雜種和淫亂妃子，壞了法紀？」書生反駁。
書生的話贏得老叟的讚賞眼光。
「說的也是，後來呢。」商人問。
「當夜，康寧皇后上吊自盡，不多久，皇太子被強盜劫去。皇帝通令全國尋找皇太子下落，無奈數載過去，始終沒有消息。於是所有人放棄搜尋，認為皇太子已故世，最後皇帝也頒布詔令，立淑妃為後，龍狄為皇太子。」
聽著他們的討論，老叟泛起冷笑，刻板臉上更增幾分殘暴。
放下筷子，老叟對年輕武士說：「今晚，我們投宿於此。」
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夜裡，年輕武士站立老者身旁，老者從懷中取出一張畫像，遞予他。
「恨兒，記清楚這個女人。」
康恨端詳錦軸，畫裡是個穿著紫衫的女子，她的五官精緻細膩，秀麗端雅的表情不見微笑，卻可看出她的雍容氣度。
這是個氣質良好的女子。
「恨兒，你可知我們此次前來曜國的主因？」
「知道。」
「說一次。」
「宣揚鄒國國威，要求曜國每年向鄒國進貢三十萬金、三十萬牛羊和絲帛布疋。」他簡扼回答。
老叟是鄒國丞相，年輕的義子康恨則是御前一品侍衛，他們此次千里迢迢前來曜國，主要目的是外交。
「表面上是，但真正的原因並不是這個，這次到曜國，我要你手刃兇手。」他停頓，看看義子。
聽到老叟話語，康恨沒有訝異驚惶，只是冷靜地等待義父命令。
「知不知道我為什麼喊你恨兒？」
年輕男子搖頭。
「多年來我要求自己時時牢記，扶養你長大，為你的母親報仇雪恨。」
母親？義父從不曾提起自己的親人，他以為義父和自己父母並不相識，康恨凝目看老人，等待他的解釋。
「你本是曜國人氏，母親是曜國貴族，當年，你母親遭畫軸中女子妒恨，她使計讓皇帝殺害你母親。前些年你年齡尚小，我絕口不提復仇，我四處為你尋訪高人授文授武，要你儲備好實力，就是期待你有能力應付敵人，因為你的對手不是普通人，而是一國國君和王妃。現今你長大，武功才智均勝你師父十倍，我相信你有能力替母親報仇。」