「好，謝謝芷娘。」
她們真的遇到好人了……
待芷娘走後，菟兒坐上床沿，暖炕的溫暖讓她鬆了一口氣，對著榻上的唐君苡說話。「小姐，我想我先把你托給芷娘是沒問題了。芷娘是個好人，所以我必須想辦法籌錢報答她，你也一定會這麼想吧?現在唯一的辦法就是向袁爺求助了。我會把老爺的親筆信函交給袁爺，這樣一來，袁爺一定會幫我們的，我們也就能彌補芷娘的損失了，對不對?」
望著雙眼緊閉的唐君苡，菟兒說什麼也不再讓主子受委屈。
* * *
無人的陰暗處……
「王爺吩咐的「東西」準備好了嗎?」
男人壓低音量問道。
「昨兒個夜裡得了「新貨」，我敢保證男人都會喜歡。」女人回道，輕笑中帶有詭詐的得意。
「最好不要出紕漏，否則我也保證你吃不完兜著走。」男人聲明，並交給女人一個青色小瓷瓶。
「這是?」
「到時候讓她服下，別多問。」
「不會在我這兒搞出人命吧?」
女人覺得事情沒有原本所想的單純。
「放心，搞人命還輪不到你這小地方!只要把事情辦妥，有你好處。」
* * *
「怎麼又是你?」袁瞿之一聽家僕稟報前日的女人又找來，他匆匆忙忙便趕來大廳一探究竟，是其中一個比較不起眼的笨女人沒錯!
「我不是要你們就當沒那回事了嗎!現在又想做什麼?」
「我來是想請袁磊袁爺幫助我家小姐。」菟兒拿出唐孟斌的信函交給袁瞿之。
「我家老爺和袁家是舊識，因為小姐北上尋親遇到了點困難，所以能不能請袁爺一見?」
不會吧?那個凶巴巴的女人的爹竟然和爺爺有關係?怎麼會這麼巧?
可是，爹好像並不認識那女人呀?
「請問你爹在嗎?」菟兒見袁瞿之陷入思索，於是又問。
「我爹出門了。」
「那袁府裡還有誰能做主?」
「桓叔，不過他人在商行，不在府裡。」
「是喔?那我能在這等他們嗎?」
「隨你。」
袁瞿之好奇地打量了菟兒一眼，忍不住問：「怎麼沒看到跟你在一起的那個凶女人?」
菟兒開始把事情的前因後果鉅細靡遺地告訴袁瞿之，連自揚州北上一路上的旅程都沒有遺漏。
第五章
倚美樓
繁華燈影初上，笙歌舞影，蓮步輕搖，墮落的沉醉氾濫著女人香飄然四溢。
專為非富即貴的尋芳客所安排的二樓雅房，兩名未喚美人陪侍的男子各懷不一的心事面對對方。
「袁爺，千盼萬盼總算把你這大忙人給盼到，本王頭感這份生意真是得之不易呀!」頤親王霍茌枯黃老皺臉上的雙跟瞇成一條細縫，宛如一團乾硬面皮上橫插了兩條竹籤，兩隻倒三角小眼不時進露出詭譎的目光。
「在下受王爺抬愛，袁某市井小民罷了，王爺直稱袁某之名即可。」袁磊皮笑肉不笑，對於表面的客套，他早已是駕輕就熟。市儈麼?他不否認，這些都只是大家為了成就自二的手段的工具而已，霍茌如此，他亦是如此。
「好!袁磊不愧是統攝大將南北的商業鉅子，也唯有如此恢弘氣度，才能有此番傲人霸業!」霍茌對於袁磊的親善感到十分滿意，其實他根本就是料想袁磊必定無法推托他位高權大的勢力，而臣服於他之下。
「王爺能看重袁某的能力，實為袁某之福。」
袁磊應對的笑容中隱藏著連狡猾的霍茌都察覺不出的虛應。對於人情世故，他就是有這份天資玩得起，不然也不會在短時間內擴大家業，還登上商業霸主之位。
「哈哈哈，袁磊，本王能將你這句話視為『達成共識』了?」霍茌開門見山，打算進入今日會面的主題。
「若王爺沒有十成十的把握便不至於邀袁某一會。」袁磊也不拖泥帶水。
「常或的引薦可真沒話說。」霍茌滿意地點頭，還不時地以枯瘦的手順著他駁白的蒼胡，眼底流竄著貪婪的得意。
其實是霍茌早就想借「百色商行」之名來轉賣他手中的「私貨」，有「百色商行」這招牌字號，任何下游商家莫不爭相營之，到時候，他要天下，還不容易麼!
因此，霍茌便特意打探袁磊的消息，發現袁磊與昭王府的大貝勒戈爾常或私交甚篤，他也就由常或那下手，借由常或之手引薦袁磊讓他認識。沒想到，平日與他幾乎極少交集的常或卻也爽朗答應，促成了今日的會面。看來，他要控盡天下，指日可待!
「常或既是袁某之友，理當不會阻擋袁某的財路。」袁磊抿出一笑，笑容讓人看不出一點虛假，給人一種市儈的幻覺，也大大降低了霍茌的戒心。
常或既是他的好友，他也當然得助常或一把。
「你不問本王所持有的貨為何?」
「既然袁某打定主意前來，就沒有臨時退縮之意。」意思就是告訴霍茌，他願意和霍茌同夥。
「那好!既然你我均有共識，本王也就直言了。」
「王爺請。」袁磊另一點讓對方無從挑剔的手段，就是以看似毫無心機的談話請君人甕，對方見他不急於悉知貨物的內容與多寡，便以為他誠心想作這樁生意。
就見霍茌從襟中拿出一個青湛的瓷瓶，枯黃的皺臉換上陰邪，與先前的萎靡大不相同。「此瓶內的藥丸乃由南洋——種珍貴的棼魂香所提煉而成，老夫所要作的生意就包括了『這個』。」霍茌晃了晃青瓷瓶。
「棼魂香?」從常或口中，袁磊早知事有蹊蹺，他只聽聞霍茌要借他之手轉賣大量私藥……常或的判斷沒錯，霍茌果真另有所圖。
「『棼魂香』的用處在於能以長期的服用而漸漸上癮，進而迷亂心魂，一旦上癮，便難放手，天天都得來上幾顆。依你的聰明才智，該瞭解了吧?咱們合作，前景必是『銀』燦燦的光明。」霍茌奸險一笑，意有所指。