連自己的親爹都嫌棄，她還能怎麼樣？
她早就別無選擇了，縱然心中千百個不願進宮守活寡，卻依然無可奈何。
世上惟一一個不會嫌棄她、眼中只有她的人，早在一年前，就對她死心了。
爹說的對，一切……全是她咎由自取。
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湖心小亭裡兩名氣宇非凡的男子對坐小酌，談笑風生之間，卻不免夾雜一絲異樣的氣氛。
放下手中的酒杯，遣下一旁端著糕點的宮女，趙麟目光轉向湖心泛起的小波紋，緩緩歎了口氣。
「有話不妨直說。」趙麒放下欲就口的酒杯。
「您有心事？」他歎氣，因為他看到兄長又一人獨自煩惱。
趙麟是趙麒惟一一個同母的兄弟，也就是當今太后的親生子，其餘的皇子，全是先皇嬪妃產下的。
而或許是血脈之故，他同時也是趙麒最為信任的兄弟。
「沒什麼，只是為了這次母后又故技重施……搞得朕頭痛，進退兩難。」平日政事已壓得他很難透氣，現在連私事也跟著煩擾上來。
苦笑了下，趙麟道：「艷福不淺。」
「你知道朕不想。」如果可以，他會瓦解後宮，一個佳麗也不留。
「臣弟知道，母后可不知道，況且，傳宗接代本是義務、更是責任。」趙麟一句話，道盡了萬人之上的無奈。
「朕也知道。」趙麒淡然的應著，面容毫無波動。
舉起酒杯，啜飲一口佳釀，趙麟攏起眉心。「皇兄，臣弟想，母后內心的隱憂，您是知道的一清二楚。」
血濃於水，沒人比他更明瞭兄長平靜無浪的外表下隱藏了什麼。
沉重的點了下頭，他早明白，母后望孫的背後，其實還希望他有個牽絆，能將他牢牢綁在宮中的牽絆。
「轉眼間，已經一年了……母后她不希望再看到那時的事重演，她希望您能趕快定下心，立後生子。」
「不可能……重演。」他早就不相信什麼海誓山盟，他不會再給任何人傷害自己的機會。
「希望如此，國，不可一日無君！」
「麟，如果你有野心，一年前，這個位置早就是你的。」
「您知道臣弟不想要。」揮揮手，趙麟從不在意自己身為二皇子而無法得到帝位，反而慶幸。
「朕倒希望你想。」忽然，銳利的抬眼，趙麒眸裡顯示的是原始的野性。
就算他本是穹蒼中的鷹、原野上的豹，但，現在也只是在這逃不出的囚牢中，做困獸之鬥罷了。「您讓自己太累了。」
「朕沒有理由放縱自己沉於安逸。一人在安逸中久了，會失去戰鬥力。
「放縱跟放鬆是不一樣的。」
「對一國之君來說，走錯一步，就可能鑄成大錯，朕必須時時謹慎。」趙麒睨著趙麟，語氣聽起來似乎是變相的責怪。
「您累了……」
「夠了，朕不想再聽了，朕自己知道極限在哪，朕知道自己在做什麼。」趙麒飲下一杯酒，卻發現它突然失去了原本的甘醇，只剩下似酒渣的苦澀……
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「咳咳……」幾聲輕咳斷斷續續地從綻滿小小朵桂花的偌大院中傳出，隱約還夾著濃郁的桂花香撲鼻而來。
秋高氣爽，正是桂花飄香的季節。
位在後宮植滿桂花的別院，因而命名為「秋佳苑」，賞給新進宮的其中一位嬪妃。
「咳咳……咳咳……」小手掩住唇，周小莫一臉病容。
一旁的宮女攙起她纖細的身子輕拍了下，隨即擰了一條濕布巾擦拭著她略顯憔悴的臉龐。「莫妃，您還是躺下歇著吧。」
「我想走走，看看桂花……你就先別擔心我了，去忙你的吧。」周小莫婉拒了宮女，一腳踏下床，卻突然覺得有絲暈眩上下子頭重腳輕又倒回床上。
「奴婢的工作就是照顧莫妃您，其他沒什麼好忙的，所以您還是專心養病吧！」順勢將棉被蓋過周小莫肩頭，宮女冬紅準備將水盆捧出去。
「藥先給您放在桌上頭了，等涼些就把它給喝了吧。」
「麻煩你了……」周小莫將被子拉過頭，小小聲的呢喃，卻還是讓耳尖的冬紅聽到了，讓她莞爾一笑。
從沒有一個嬪妃跟下人客氣的，這倒是頭一遭給她遇著。
聽到關門聲，周小莫才悄悄探出頭來，幽幽輕歎了口氣，低闔著眼瞼。
進宮不過數天，她就將自己弄成這副狼狽樣，她還要拿什麼去跟人家爭寵，原本就貌不如人，現下更是病得跟鬼沒兩樣，看來，爹指望她，還不如指望娘再生個兒子。
周府這個沉甸甸的擔子，太重了。
對她來說，這裡的生活跟以往沒什麼不同，說是後宮，其實跟冷宮相去不遠，好像除了她以外，所有人都眼巴巴的等待皇上親臨。
好像日子久了，也少了以往的熱絡，逐漸變得死氣沉沉。
剛來的日子就這樣，她怎麼能想像，數十載之後的光景，又會是怎般的淒慘與孤寂。
昏沉沉的不知道又躺了多久，再次回神睜開酸澀的眼眸，已經是涼爽的夜晚，秋風徐徐的吹進窗扇縫隙，有點涼，卻意外的舒服。
四周瞧了瞧，發現陪伴她的只有桌上一盞燈火，其餘，便是窗外秋蟲的夜鳴。
「冬紅……冬……」她想讓冬紅替她準備些吃的，好消去空腹的不適感，卻發現出口的嗓音有絲沙啞不清。
也罷……夜裡總不好擾人清夢。
周小莫雖然喉嚨不適，身子卻好了許多，這次很輕易的便下了床，拉攏了身上的單衣，披上一旁的披肩，便悄然步出。
昏朦的月色映照在地面，枝頭上凝結的露水好似發著光，美得讓人移不開視線。彎成勾的弦月，彷彿可勾人心魂。
拉緊了披肩，瀰漫霧氣的庭院有些涼意。
瞇了瞇的眸子，周小莫霧裡探花，伸手採了些香味撲鼻的桂花湊到嘴邊，一口吃了下去。
「挺不錯的……」她嘴裡呢喃道。
正巧可以拿來做些糕點，或是釀酒。