如此淡漠的反應，縱是歡介擁有天大的熱情，也要折損。
懷著氣悶，他不平地問道：「寒姊姊，你最近送很多調養藥給病人，是不是有什麼特別原因？」他不是眼瞎耳聾的谷仲臣，他知道她正在改變，而原因……想起來他就膽寒發顫。
敖寒怔楞了半晌，終是沒回應他，輕巧地越過他身旁，離了書館。
歡介望著她纖細的背影離去，打烏依來鬧過一場後，她原就窈窕的身軀又自瘦弱了幾分，那嬌柔的模樣兒看得人眼眶發酸。
只恨那可惡的谷仲臣不懂得憐惜好人兒，若換成他……歡介的雙拳不由緊緊握起。
他要再長個幾歲就好了，一定帶著她遠走高飛，不再叫她受人欺負。
「寒姊姊，你的心情我瞭解。」他無奈地長喟口氣。「你想結束一切，我陪你，海角天涯，我不會叫你孤單一人的。」歡介也走出了醫館，但目標卻不是食堂，而是——馬廄。
黑幽幽的書館在所有人都離去後，才緩緩傳出一聲長歎，谷仲臣自暗影處現身。
「寒兒啊、寒兒，在我面前耍把戲，你這不是在關公跟前耍大刀嗎？我要上了你的當，我谷仲臣就改入你敖家的門。」她不知道他已經暗中注意她好幾天了，她心裡打的什麼鬼主意他瞭若指掌。
月黑風高的夜晚，天無星、地無光，放眼望去儘是一片黯然。一條纖細的影子，拖著微跛的腳步來到馬廄。幾匹敏感的馬兒噴出了呼呼氣息。
「別驚，是我。」陰暗中現出了人影，竟是手提包袱、一身素衣的敖寒。
瞧見熟悉的主人，馬兒似乎略有所感地安靜了下來。敖寒緩步走近，輕撫著馬兒的頭。
這些馬兒全是她在城裡的市集上買來的。谷仲臣出走、老爺和夫人又相繼離世後，她一個女人背負著一大家子，又得肩扛「百草堂」的聲譽，不得不違背禮教，出去拋頭露面。
私下，她曾經萬分責備過自己，她這「谷夫人」當得狼狽，丟盡了谷家的臉，連帶也愧對自幼就疼愛她的老爺、夫人。
然而這一刻，她卻是有些欣喜自己曾經獨立過，否則，在連谷家都沒有一寸可供她立足之地的此時，她真不知要難堪到什麼地步了？
如今，她有一身醫術，可以自給自足，夠了！二十八歲才成棄婦，她也無心再論婚嫁，不如去實現老爺生前的遺願遊遍四方、救盡天下人。
敖寒牽出一匹馬，腳步才跨上，一個輕揚的聲音帶笑揚起。
「寒姊姊，你想拋棄我獨行嗎？」隨著語聲落盡，一張美若天仙的嬌顏映入在敖寒眼裡，正是歡介。
「歡介！」口一開，猛地發現自己太大聲了，她趕緊伸手搗住嘴。「你怎麼在這裡？」
「因為我不是那個沒血沒淚的谷少爺。」他笑答。
隨著歡介的身影完全出現，敖寒訝然看見他手中的韁繩和他身後的馬匹。「你……」
「我是你在餓狼口中救下的孩子，」他語氣帶著哽咽。「咱們日夜相處六年，我敬你……如『姊』，這世上還有什麼人比我更懂你、知你呢？」即便她無法接受他的感情也無所謂，他甘願退居成她的「弟弟」，護她一輩子、敬她一輩子。
「歡介，你……何苦？」她只能這麼勸，因為察覺到他眼底那抹火熱，奈何她回應不起。
「不苦，以前一個人在街上乞討時才苦，被你救了之後，你疼我、教我、憐我……
就再也不苦了。一十四歲的男孩也有情，而且很深、很深，深到付出生命亦無怨尤。「你忍心讓我再度流落街頭？」
「你可以在這裡待下。」跟著她……名分不符啊！
「我憑什麼？連你都無立足之地的所在，我有何資格待？」瞭解她的忌諱，他牙一咬走了過來，牽住她的手，兩人往地上一跪。「咱們結拜，從此你是我姊姊，我一生一世都是你弟弟。」每多說一個字，他的心口就多淌一滴血，痛啊！這份摯情從此再無見天日的一刻。
「歡介……」她為他心痛，可他只有十四歲，她已有二十八，相差了一倍的年紀，就算天地顛倒過來，他們也沒有可能，只得狠下心腸，盼時光拂去痛楚，最終，他們能做對名副其實的姊弟。「好，咱們來結拜，從此有福同享、有難姊姊當。」
「呵！」他笑出了一臉淒涼。「苦難怎能讓姊姊獨當，應該是我們一起當才是。」磕下三個響頭，他們成了一對姊弟。
敖寒在左、歡介在右，兩人雙馬悄悄離了「百草堂」。
「寒姊姊，咱們要上哪兒去？」幽幽的夜色裡，微微聲響隨著晚風迥轉，蕩揚在杏林中。
「我聽說黃河氾濫，瘟疫正行，我想去瞧瞧，也許有用得上我的地方。」
「憑寒姊姊的醫術，我相信世上沒有什麼病症難得倒你的。」
「你的信心倒比我足，在還沒親眼瞧見病例之前我可沒把握……」
在兩匹絕塵的駿馬後，又兩匹良駒緊隨在後。
「喂！你既然早知嫂子要走，怎不想法子留下她？」說話的是吳修，他掩嘴呵欠連連。與谷仲臣已在馬廄守了三天，好友誆他有好戲看，原來是瞧敖寒和歡介出走。捨不得人家就說嘛！做啥兒自虐地演這勞什子「十八相送」？還拖著他一塊兒受罪！
「留下她又有何用？她這輩子都不可能跟『谷仲臣』談戀愛的。」谷仲臣眼底閃著邪氣光芒。用膝蓋想也知道，守禮如她，只會一生謹遵娘子的本分待他，而那種淡情根本滿足不了心似火爐的他。
「那你想怎麼樣？將她拱手讓人？」
「你想我會嗎？」谷仲臣冷笑，又狂妄又霸道的。
吳修不由得機伶伶地打個寒顫。好友天性狂邪，一卯起來，天皇老子都得靠邊站。
他開始在心裡默念佛號為那可憐的敖寒祈福了。
「你記住了，從現在開始，我是新任八府巡按『陳任忪』，你要叫我一聲『陳大人』，萬不可洩我的底，知道嗎？」陳任忪，不過是「仲臣」二字拆開來、倒轉念的同音異義字而已。但是有了新名字，便換了新身份，他要變成另一個不同的人去追求敖寒，而她……非回應他不可，因為他不會容許她退卻。