第一章
咚－－咚－－
天邊晨曦綻射，莊嚴的鐘聲迴盪在寧靜的山谷間。
喬嬡一身黑色海青跪在佛祖座前，雙眸緊閉，專心虔誠地隨著師父們禮頌著經文。
這暮鼓晨鐘的寧靜生活是她一直所夢想的，但家事與「賽蠡商號」繁瑣的事務卻不能令她如願以償，這次她能如此放鬆心情地在深山寺廟裡安靜地頌經念佛，洗滌心靈，全多虧爹爹放了她們姐妹們三個月的長假……
喔，不！
爹這次將她們四個姐妹全趕出了家門，主要是希望她們能出外為自己覓得一樁良緣……
唉！
誰要她們四姐妹個個經商手腕高強，將「賽蠡商號」打理得太好，以致財源滾滾、生意興隆，可卻也因此而阻斷了姻緣。
蘇州首富喬單的四位千金，雖說是孿生姐妹，但樣貌、性情卻不太相同，惟一相同的是，對於生意的擴張皆有其獨特的慧根，自從四人十五及笄之後，短短的三四年間，已經將「賽蠡商號」的規模擴展了三四倍。
話說她們雖是富甲一方，但無奈一般人家對她們四姐妹拋頭露面經商的行徑頗不認同，甚至私底下早就傳言她們姐妹們的私生活極度糜爛，早就不是什麼三貞九烈的女子！
整個蘇州城裡老老少少一提起喬家那比男人還幹練的四姐妹，總是要閒嗑牙一番，有人說，這四姐妹太過精明，不是賢妻的料，以致四姐妹年過十八仍未訂下任何一門親事。女人太過精明令人不敢恭維。也有人對於四姐妹高超的經營手腕佩服得五體投地，簡直將她們當作偶像來崇拜。
不同的閒言閒語在蘇州城裡四處流傳著，這四個令男人無法高攀、令女人羨慕的姐妹，不知不覺中替平靜無事的蘇州城增添了一個可供人嚼舌根的飯後話題。
「喬姑娘，師父請你前去用膳。」一名年約十五上下，有著可愛圓臉的年輕比丘尼慧靜，雙手合十彎身客氣地向喬嬡道。
「喔，好，謝謝。」喬嬡站起身，向帶話的小師父回個同樣的禮。
「喬姑娘，一起走吧。」慧靜小師父道。
「也好。」
喬嬡與慧靜一同走出莊嚴的「大雄寶殿」，她望了望滿佈紅霞的天際，才發現已是傍晚時分。
時間過得真快！
自離開喬府後，她便來到這位於深山之處、遠離塵囂的「妙靈寺」，每日晨昏誦經禮佛，日子過得十分平靜，這便是她一直夢想的寧靜生活，沒想到時間過得真快，一晃眼，她來到「妙靈寺」已十日有餘。
喬嬡與慧靜邊走邊聊，走過了一道長廊後，隱隱約約間喬嬡似乎聽到了什麼，因而止住了腳步，仔細地聆聽。
「咳……」
「喬施主？」慧靜不明所以地回頭望向突然停止腳步的她。
「你有沒有聽見什麼聲音？」喬媛蹙眉傾聽，一邊問向慧靜。
二人駐足凝神聽了一會兒，除了樹梢因風擺盪造成的沙沙聲響外，慧靜並沒有聽見其他的聲音。
「喬施主，聽什麼呀？」慧靜聽了一會兒後，仰頭疑惑地問道。
「奇怪？」喬嬡蹙著眉，疑惑地望著方才聲響的來源，「剛剛明明聽到有人咳嗽的……」
長長的廊道盡頭是綠竹茂盛的一座幽僻園子，平時喬嬡除了誦經禮佛外，並未在四周走動，於是這更加深了她的好奇心。
「咳……」
隱隱約約間，隱秘的園子裡又傳來一陣輕輕的咳嗽聲，喬嬡倏地睜大眼睛，拉著一旁的慧靜：「你聽、你聽！」
「施主是說咳嗽聲嗎？」慧靜終於聽出來了。
「是呀，那究竟是誰？」喬嬡邊說，邊要往那座園子走去。
奇怪？這「妙靈寺」裡全是女的，但那咳嗽聲卻又像是男子的聲音，喬嬡心裡疑惑極了。
慧靜驚慌地快一步地攔住她，並且將她拉迴廊上。「不行呀，喬施主！」
「呃？為什麼？」喬嬡回頭望向慧靜。
慧靜圓潤的臉龐浮現一抹難色：「喬施主，那座園子，你可去不得。」
「去不得？為什麼？」慧靜的話，無疑地更加深她的好奇。
那座園子究竟透著什麼古怪？
「咳……咳……」陣陣咳嗽聲又自幽僻的竹林裡，幽幽地傳了出來。
喬嬡望向聲音的方向，有些擔心道：「你看那人咳成這樣，說不定需要幫助，你快放開我，我去看看。」
慧靜依然緊緊拉著喬嬡，驚慌道：「不行，你可不能去，師父說了，說那裡是禁地，誰也不准去。」
「禁地？」聞言，喬嬡有些楞住。
「嗯！」慧靜用力地點個頭。
「那麼……誰住在那裡？」喬嬡接著問道。
慧靜著急地直搔著頭，慌道：「這，我也不知道，師父沒說。」
「是嗎……」喬嬡望著那座隱秘在竹林內的院子，心裡縱使有疑惑，但礙於寺裡的禁令，當下也沒有其他的主意。
但她的心裡實在疑惑極了，這座只有女眾的「妙靈寺」，為何會有男人的咳嗽聲？
「好了，別管了，快去用膳了，師父恐怕等久了。」慧靜怕她闖出什麼禍來，趕緊拉著她離開。
＊＊＊＊＊
當夜，喬嬡隨著師父們做完晚課後，因要回房而路過白天聽見咳嗽聲的那一條長廊。
「咳……咳……」
斷斷續續的咳嗽聲似有若無地再次傳入她的耳裡，不禁令她再次停下腳步，她望著那座隱僻的園子，心裡猶豫著該不該前去看個究竟。
究竟是什麼人會住那所謂的「禁地」？而且還是個男人……
喬媛心裡猶豫了半天，想到慧靜白天說的話，既然是禁地，她還是別多事了。但正當她打算離開之際，咳嗽聲又再次傳來，迴盪在林間。
「咳……咳……」
這一次的咳嗽聲，明顯的比白天更加嚴重。
喬嬡望了下四周，發現沒有人後，內心交戰了好一會兒，她決定大起膽子前去看看，瞧那人咳成這樣，該有人去看看才是。
她戰戰兢兢地踏在小石子鋪成的路上，這座竹林在月光照映下，顯得幽深詭譎，更添一股神秘感。