「你放心。你見著了我們坊尹大人的千金了嗎？」
「名冊上有登錄……」
「坊尹府之前通知退出了。」季伯搖頭說明。
煌辰星不由小小詫訝。「你怎麼說服坊尹大人的？」
「就跟你顧慮的一樣。」秦世玉笑道：「我們坊尹大人好面子，丟不起這個臉，我勸他不必死心眼，讓小姐拋頭露面與一些庸脂俗粉湊熱鬧。坊尹大人覺得有道理，現正讓人與河南府的府台大人說親。西坊尹大人聽說了，也找上河北府府台大人……總之，就是爭個你死我活。」愈說愈好笑，秦世玉乾脆哈哈笑起來。
「這倒省了煌府不少麻煩。」對煌府卻是個好消息。
「不過，華侍郎府夫人最鍾愛的婢女秋香姑娘，及崔府的千金翡翠小姐皆是名滿京華的美人兒。辰月，這下你可真是艷福不淺！」
煌辰月照例微笑不語，手上還拿著杜青荷的繡帕沒放。帕上池心微波，雙蓮並蒂，不沾一絲人間煙火氣……
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第一道題的繡帕，胡姬兒有驚無險的過關。
第二關——多虧四仔的未雨綢繆——果然煌府出了「廚」這道題。胡姬兒憑著廚子劉川的「清炒三菇」交差。
「好吃！」嘴饞的秦世玉竟一舀一大匙。
那菇炒得香噴飽滿，柔嫩多汁，將香味全鎖在菇裡頭，沒有因油火的熱度而失掉鮮味與原來的芳香。
「確實不錯。可怎麼……」季伯試嘗一口。鮑菇一入口，似乎要化掉似，香氣盈滿整個口內，待吞下肚後，唇齒猶留有餘香，簡直要將舌頭溶化，充滿一股甘甜。
但這滋味怎麼跟他們煌府廚子炒出來的一模一樣？火候、調味一絲不差。
煌辰星夾片菇入口，立即鎖起眉頭。
明明是廚子老劉炒的！只有煌府廚子才炒得出這樣的味道，將菇的鮮味與香味全鎖在裡頭，一入口香噴四溢，舌頭彷彿跟著溶化……
「胡姬兒！」她到底是在搞什麼把戲？怎麼辦到的！？
他招手叫名執事，低聲吩咐把胡姬兒的來歷調查清楚。
「季伯，這位胡姑娘被安排在哪個位置？」再忍不住，出聲詢問。
第一關淘汰了二十八個人。剩下的八十名散在台下，又有棚子遮掩，實在不易找到人。
「我找找……」季伯比對了簡圖與編碼，說：「嗯，胡姑娘，一百零八號……應該是在左首最後面邊上的位置。」
那麼偏藏的角落，不容易引入注意。雖說場中有府裡的丫鬟家丁，總無法每處都留意到。煌辰星用力注視，尚必須十分專注才能鎖住季伯說的位置，稍一不留神，視線便被擋開，而且也相當吃力。
「怎麼了？辰星少爺，你是不是想說什麼？」季伯問。
「他能說什麼？當然是無異議通過！」秦世玉掀起硃筆一揮，打個大大的勾。
再次到花廳的胡姬兒渾然不知這一切，怡然的喝著茶。坐在她左首，與她已打了兩次照面，安安靜靜不多話的杜青荷，坐在那裡眼觀鼻、鼻觀心，視線絕不亂瞟，所以她也不去打擾她。
「妳也通過了？」在她右側，豆腐西施花惜語出入意料的竟朝她展露齒笑。
「托妳的福。」這是先禮後兵吧？胡姬兒笑得並不十分真誠。
「我還以為妳在第一關就會被淘汰。」一雙舌眼在她兩手扎滿針痕的手指來回梭巡。
「為什麼？」胡姬兒佯裝不懂。
花惜語抿嘴微笑不語，一副「還用說嗎」？
「原以為崔翡翠與華秋香是最大的敵手，看來妳與那位杜青荷姑娘也不可小覷。」雙唇一噘，朝杜青荷努了努。
提醒了胡姬兒，多打量了杜青荷兩眼。歎道：
「的確是清雅秀麗，人如其名，像朵高雅的青蓮。」
「妳怎麼倒先長起他人之氣！」花惜語噗哧一笑。
「我不過實話實說，哪里長他人之氣了。」無端被嘲笑，胡姬兒心裡不甚舒服。她別開臉，不巧與過道對邊的華秋香四目對上。華秋香掩袖亦是一笑，笑得充滿令人不舒坦的意味。
胡姬兒惱極，起身換了座位，沒留意坐到崔府千金崔翡翠的座旁。崔翡翠娥眉輕輕一蹙，瞧也不瞧胡姬兒半眼，竟當她不在一旁。
「蘭兒，再幫我沏杯茶，桌上這杯拿去倒了。」也只有她能帶著隨身丫頭。
如此公開受侮辱，胡姬兒一張俏臉青一陣紫一陣。她勉強坐著不動，眼觀鼻，鼻觀心，把缺少珠玉金釵插飾的雲發攏齊，也當沒瞧見崔翡翠在一旁似。
約莫半盞茶時候，丫鬟進來通知大家入場。
晉級到第三關的共有三十六人，在其中擇五人進入最後的決選。
復選第三道題是每人一本帳本，從中舉出帳目錯誤的地方。
限時依然兩個時辰。每本帳本裡的帳目都是一樣的，特別設計過，所以不難判別出高下。
群裡卻傳出一陣小騷動，歎氣聲此起彼落。平常人家女兒，不管大戶小庭，誰摸過帳本的？但煌府是商賈之家，這樣的考題顯得合情合理，眾姑娘莫不流出幾分懊惱，怎沒有事先想及！
胡姬兒卻一副信心滿滿。
看帳本？這還難得倒她嗎？打小在市集，她就懂得怎麼為那幾弔錢眼小販比來算去的，看個一兩本帳冊算什麼！
「放心啦，四仔，旁的我不敢說，這個我最拿手。」她對四仔打包票。
閱帳算帳，需要安靜思考心算，所以每個位置都隔開來，以減少干擾，卻倒更方便四仔偷溜進去。
「妳真的行嗎？老虎兒。」四仔不敢太相信她。
「沒問題。」回得信心十足。
四仔想想，還是不放心。
「我看我還是去找個幫手。帳本給我！」一把抓過帳本。
「你也太小瞧我了！四仔。」胡姬兒敲了他一個響頭，搶回帳本。「也不想我成天算計這算計那的，這幾條帳算什麼！？」
話沒說完，帳本才掀開，才看了兩眼，便楞呆住。