「行了行了，我不怪你，就別打了吧。」巡撫阻止掌櫃。
「謝謝大人。」店掌櫃連忙陪上一個虛偽的笑容，待笑容消失後，才接著關心另一件事。「巡撫大人，這次您隔那麼久才來，想必一定是因為公事繁忙的緣故吧！」
「可不是。」巡撫不否認。「驛站那邊的事說實在也挺忙的，光是審核那些『勘合』就要費去我不少功夫，更何況還有其他事需要我煩心。」
「巡撫大人可真辛苦，又得看管客棧的生意，又得操勞那些勘合……不過，那些勘合應該可以為大人賺進不少銀兩，您的辛苦還是有代價的。」顯然店掌櫃的相當熟悉巡撫的事，一下子就挑出重點。
只見巡撫得意地微笑。
「沒辦法哪，我不趁著為官之便多揩點油水，光憑那幾文薪餉，怎麼養得起我那成群的妻妾？你別以為我堂堂一省的巡撫，看起來很風光，其實那只是表面，我上頭還有人壓著呢！『勘合』這玩意兒，說穿了就是方便我們這些當官的，本來驛站的功能就是讓人使用的。可你看現在，張居正那糟老頭沒事兒突然發起癲來搞了一個什麼整頓運動，規定凡是官員個人陞遷、改調、到任，以及丁憂國籍等，俱不得發給勘合，甚至還規定我們不得藉故人京參謁，騷擾驛遞。你說，這不是開玩笑嗎？咱們一個月掙幾兩銀呀？還不准我們使用驛站，擺明了故意找碴。」
「所以您就論斤計兩地核賣勘合，大人這一招，真是高啊！」掌櫃的伶俐地接下巡撫一連串的抱怨，而後兩人同時大笑。
「還是了掌櫃瞭解我，哈哈哈……」
房裡頭的兩人笑得正高興，房外頭的兩個人卻是聽得目瞪口呆，不約而同地張大眼互看。
就他們所聽到的話來分析，他們先前的判斷沒有錯，這客棧確有古怪，可他們萬萬沒想到，設陷除害人的幕後黑手，竟是該省的巡撫，而且更離譜的是，這背後竟然還隱藏著一個更大的弊案！
「勘合」；即使用驛站的憑據。
朝廷在全國交通幹線上設置驛站，既是國家上傳下報的通路，自然也提供給官員做為公務往來之用。
然而驛站卻是一項沉重的搖役負擔。
由於朝廷規定，馬伕除了要承擔馬匹、鞅轡、雨具等雜支，還要負擔驛夫的僱傭費用，因此多由收入百石以上之富戶擔任。而一般官員也僅用於進京洽公，或傳遞軍國大事，不可挪於私人之用。至於「勘合」則統一由在京的兵部發給，再交由各省巡撫、巡按掌管審核，以避免浮報濫用。
這立意原本很好，可自嘉靖以來，驛站的管理日漸鬆散，使用的範圍由原來的七項擴充到達五十一項，勘合任意填寫，領用者往往霸佔不還，長期把持。官吏來往於途，任意索馬索驛夫，還有人乾脆敲詐「折干」，即拚命地消耗驛站的糧食物品，剩下的部分尚得折銀交納，搞得人民怨聲載道，民怨沸騰不已。
內閣首輔張居正就是因為洞察這些情況，所以才會下令改革，嚴格要求官員不可借此擾民，沒想到弊案還是發生了。
桑綺羅和章旭曦同時感到訝異，可令他們吃驚的事還在後面，房裡頭的兩人接著又說——
「說起來，我也有不得已的地方，誰叫我在朝為官，有些通關不打都不行。」巡撫歎道。
「這倒是。」掌櫃的點頭。「身為南昌巡撫，確有許多事身不由己，就拿您掌管的驛站來說吧！您要真的不核結勘合，小的看您那些個同儕也不會體諒您，搞不好還會回頭咬你一口哩。」
「一點也沒錯。」巡撫陰笑。「所以我才將他們要我答應的每一筆勘合都做了記錄，埋在驛站的西牆之下，看到時有誰敢借此參劾我，我一定要跟他鬧個沒完！」
巡撫此話一出，房裡兩人又是一陣大笑，房外兩人又是一陣目瞪口呆。
原來，這弊案不只一人參與，而是一大串。南昌巡撫的背後有一大堆受惠者或說是受害者，他們都跟弊案有關。
驚訝過後，桑綺羅和章旭曦決定該是結束這趟行程的時候，因為他們已經找到證據，只差舉發。
兩人用最快的速度，連夜離開客棧，日夜兼程地趕回金陵。
一回到桑府，兩人立刻就吵起來。
「我要用我哥哥的名義，上狀子舉發南昌巡撫的惡行。」
極富正義感的桑綺羅，決定冒險舉發南昌巡撫，馬上引來章旭曦強烈的反對。
「不行！」他嚴厲地否決。「你也聽到那日他們的對話，參與這件弊案的官員還有很多，萬一金陵的府尹也參了一腳那怎麼辦？我們不能冒險。」
「不會的。」桑綺羅對地方父母官深具信心。「金陵的府尹沒這麼糊塗，他一定會幫我們呈遞這張狀子，你不必擔心。」
「別以為你打贏了我四場官司，就隨便認定別人一定是好人。」章旭曦攔腰斬斷她的美夢。「告訴你，官場文化我看多了，和自己沒有利益衝突的時候，怎麼判都行。可一旦牽扯到利益問題，什麼正義都滾到一邊去，這就是我的看法。」
「那就是你的看法有問題，我可不認為金陵府尹有你說的那麼糟。」要不也不會還人清白。「依我看，根本就是你輸不起，還記恨打輸官司的事，所以才會攔著我，不讓我上狀子。」哼！
「我、我哪裡記恨了？！」章旭曦氣不過，她居然把他說得這麼卑鄙。「我只是不希望你魯莽行事，最後壞了大事。」然後莫名其妙地入獄。
「會壞大事的人我看是你吧！」桑綺羅犀利地反擊。「不要忘了，你輸給我四場官司，每一場都是因為太自以為是。」
「對，過去是我太自以為是，可現在自以為是的人是你。」桑綺羅嘴利，他也不服輸。「你以為自己打贏了四場官司，就認定無論你告任何人都一定贏，你別忘了對手不再是我，而是龐大的官僚體系，這是你無論如何也扳不倒的事實。」