楔子
霧山，山如其名，長年瀰漫著濃濕的霧氣。尤其在梅雨天裡，山間的空氣彷彿凝結成水。
「噢，找到了！」細小的歡呼聲伴著一抹淡藍色身影自樹後竄出，在這幽靜的山澗中顯得突兀。
這是個十歲左右的孩子，齊膝的青草帶著濃濃的濕氣沾濕了他的褲腿，可他毫不在意地跪在草叢裡，揮動手裡的小鏟子，細心地挖出一株如靈芝樣的植物，清秀的小臉上泌出汗珠，晶瑩的黑眸裡閃爍著欣喜的光芒。
輕輕抖淨根上的泥土，他把它放進背上裝草藥的小竹簍，繼續沿山道往上走。
「天雷！天雷！」一陣驚慌急促的呼喊聲傳來，他好奇的撥開樹叢循聲而去，轉過個小山坡，只見坡下躺著兩個男人。年輕的那個面色青白，嘴唇發紫，微顫的身軀彷彿忍受著莫大痛苦；在他的身邊是個衣衫破裂，腿上滿是鮮血的中年人，此刻正搖晃著年輕人。
男孩正想走近兩人，猛地一條頭呈三角形，鼻頭上翹，褐色麻皮的大蛇出現在腳下。
「嚇！」他吃驚地停下腳步，彎身細看，發現那蛇頸已斷，早死了。
突然，他神色劇變，急忙往那兩人奔去，大聲急喊：「別動他！」
男孩跑到年輕男子身邊，在他裸露的右臂上果然看到毒蛇噬口，其周圍肌膚青腫異常，立即用雙手往傷口處掐擠。劇痛令年輕男人的身體一陣哆嗦。
「你在做什麼？」中年男人焦急的欲攔住他，可因腿傷而無法挪動，只能瞪著眼乾著急。
男孩用力擠壓著傷口說：「這位大哥被百步蛇咬傷了，此蛇極毒，如果不趕快把毒擠出，他會死掉。」又抬眼對因疼痛而蹙緊眉頭的年輕男人笑笑說：「我知道很疼，你忍著點。」
年輕男人沒有說話，但勉力地回他一笑，中年男子見狀也不再阻攔。
見擠壓不出太多毒液，男孩放下背簍，毫不猶豫地俯身用嘴吮，他吐出一口又一口腥臭毒水，直到青黑的膿水變成淡淡的血水。
男孩連吐幾口唾沫後抹抹嘴，拿出一個小瓷瓶，倒了兩粒白色藥丸，一粒塞入年輕男人的口裡，一粒自己吞下。又從竹簍裡找出一截看似樹根的東西，在衣襟上擦拭幾下後放進嘴裡咀嚼，然後把嚼碎的藥末細心地敷抹在傷口上……
「小鬼，你做什麼？！」突然，一個男人撲過來將他提了起來，粗魯的吼聲震撼山林。
「放開我！蠻牛！」男孩拚命掙扎，藕色頭巾掉落地上，滿頭青絲披瀉而下。
「我的媽！你……女孩？妳是個女孩？！」人高馬大的漢子立即放開手，讓憤怒的女孩站在地上。
「女孩又怎樣？關你什麼事？」女孩瞪著明亮的大眼忿然道，秀氣的小臉漲得通紅。
她撿起地上的頭巾扔進竹簍裡，又繼續嚼藥、敷抹的動作，任由長髮披散在肩後。
「栓子，你總是那麼莽撞。」中年男子瞅著他道：「這孩子正在救堡主啊！」
「三叔，她……」魯莽的漢子突然驚叫起來：「哇，你也受傷了？」
「唉，都怪我不中用，從山道上摔下來，堡主為了救我才被毒蛇咬傷，要不是有這位小兄弟、哦，是姑娘，恐怕咱們就慘了。」被喚作三叔的男子自責地說。
「難怪我們尋不到你們……呃，小妹妹——」栓子面帶愧色地轉向女孩，可女孩不理他，自顧自地從懷裡掏出白色羅帕，把那敷了一層藥的胳膊包紮起來。栓子不知所措地搔搔頭沒敢言語。
「孩子，妳家住哪兒？」當女孩包紮好年輕人，轉身處理三叔腿傷時，他輕聲問道。
「山下城裡。」女孩動作沒停，簡短地回答。
「幾歲啦？」三叔越看越喜歡這女孩。
「十一歲。」
「蕊兒，蕊兒——」崖上傳來焦慮的呼叫聲。
「噢，是我爺爺。」女孩一面大聲應著，一面迅速掀起衣襬，撕下內襟為三叔裹好傷，然後將剛才咬嚼剩下的植物根遞給他，道：「每天一次，將這藥搗碎連渣帶汁替他換藥，直到青腫消散。」
見他收下後，女孩又取出一個小瓶，遞給他。「這個生肌活血散是給您的，每天一粒，連服七日。」
三叔接過藥瓶感激地說：「姑娘，謝謝妳今日大恩……」
「不用謝。」女孩微微一笑打斷他的話。「我得找我爺爺去了，他老人家一定等急了。」說完急匆匆地往山上跑去。
倚石而臥的年輕男子一直注視著她的身影消失在叢林間。
第一章
古城揚州，自隋煬帝開闢通濟渠後日漸成為南北水運樞紐，至唐一代，隨著經濟的繁榮，尤其是造船、鑄造、絲織業等蓬勃發展，更是成了重要港埠。商業貿易的興盛使其商號林立、巨賈雲集，一時享譽四海，富甲天下。酒樓、妓院更為這金粉薈萃的鬧市添了一層綺麗的色彩。
夜幕降臨，秦淮河畔華燈綻放。
揚州城著名的「怡春樓」內燈紅酒綠，鶯啼燕啾，亭台樓閣間紅男綠女熙來攘往，好不熱鬧。
然而裡頭的後院卻是一片月光樹影的寧靜天地，與前院的喧鬧大相逕庭。
屋內燈下，柳含蕊纖細的手指正從簸箕裡捻起一撮藥草湊在燈火下查看。
突然，一陣急促的腳步聲打破院內的靜謐，柳含蕊揚起秀眉等待著。
旋即，一個女孩推門闖入，急切地說：「柳姑娘，快！雪裳姑娘因一個客人爽約而發脾氣傷了手，嬤嬤要妳快去！」
一聽有人受傷，柳含蕊毫不猶豫地拿起藥櫃上總是備妥的藥包，隨她往前院奔去。
「哎喲！」果真是美人，連喊疼都如此嬌媚婉轉，動人心弦。
雅閣內，桐油新漆的紅木地板上到處是花瓶碎片、花朵和水漬，一個丫鬟正在清理收拾。倚窗而坐的絕色美女正是名號「秦淮一枝花」的名妓吳雪裳。
可惜，美女嬌嫩白皙的右掌此刻卻是鮮血直冒……