"啐，就是沒個正經樣兒。"袁舞棠細心地替袁海棠拭去唇邊的餅屑，同時擔心地叮嚀道："海棠，我聽人說過，異域民族的生活習慣與我們內地大不相同，若那名男子真是異域人士，你一旦嫁給那個男人後，生活上一定會有很多不習慣的地方，到時候可得多忍讓點，知道了嗎？"
"我知道。"袁海棠嘴巴上這麼應答。
其實袁海棠還在盤算她的脫身計畫。
再不然，要那個男人帶著她逃走，或許也是個不錯的主意。
雖然說與那異域男人不知道言語通不通，也不知道和他合不合得來，但她自小就聽過眾多往來商旅流傳的傳說，說異域有許多美不勝收的綺麗風光，讓她喜愛自由的心湧起無限的遐想。
如果有機會的話，在有生之年到異域那些傳閒中的秀麗風景一遊也是個不錯的主意。
反正她想當尼姑只不過是為了逃避擾人的婚事，只要能夠讓她成為自由之身，什麼麻煩事她都肯做。
"海棠，姊姊可是認真的在擔心你，你別光是嘴上應允，一顆心又給我飛到外邊去了。"
袁舞棠哪裡會不曉得小妹的性子會做什麼打算？她苦笑著搖搖頭，對袁海棠真的是沒轍了。
不過再怎麼說，她們終究是姊妹一場，雖然對於袁海棠異樣的外向無力管教，但是袁舞棠仍是愛護著這個甜美可人的小妹。
其實袁海棠也不過只有十五來歲的年紀，自小又被大家寵溺得緊，真是當成掌上明珠在呵護疼愛，沒養成她恃寵而驕的個性雖然讓眾人感到欣慰。但袁海棠因為被寵慣了，所以她的心性仍跟孩童沒什麼分別，依舊是愛玩、愛幻想的年紀。
所以要將這小妹嫁出去，老實說，袁舞棠心裡是有些反對的，但是女孩子一般大多在十三、四歲就訂親、十五歲成婚是剛好，所以對於父王的作法，她身為女兒，是無法多說些什麼的。
所以既然事已至此……
她這個當姊姊的，也只能祈求死去的母后多多保佑海棠小妹了。
第二章
在西昌國的皇宮內苑，皇帝設下御宴，款待三位接到公主繡球的准駙馬，面對即將成為自己女婿的三位年輕人，皇帝的心裡頭有說不出的喜悅。
接到大公主袁舞棠繡球的是皇族遠親，濱縣郡守的次子靳允康，性好詩書，擅長筆墨對賦，又通曉棋藝，是地方上有名的才子。
而奪得二公主袁紫棠繡球的，則是當今輔國將軍的長子巫子暉，擅武藝而精通戰略，曾跟著輔國將軍出征多回，立下不少汗馬功勞。
皇帝原就有意招巫子暉入宮為官，卻總是被輔國將軍以年紀尚輕、不知禮儀給回拒，這次能夠因招親之故而得巫子暉，皇帝可是樂得合不攏嘴。
至於接到三公主袁海棠繡球的敖鋒──
皇帝對敖鋒的來歷完全不清楚，詢問前去監督招親的官差又問不出個所以然，讓他有些擔憂女兒的未來。
原本在得知是個無名小卒接得三女兒繡球時，皇帝差點就要派人私下將此人趕出城去，但見到敖鋒異於常人的外表時，卻又對他的相貌感到一絲莫名的敬畏，於是暫時將他留下。
不過天下父母心，皇帝仍是免不了對敖鋒頻頻探問。
"不知道敖公子府上居於何處？是何方人士？"見敖鋒完全不顧禮儀地逕自喝起酒來，皇帝忍不住蹙眉問道。
"我？"敖鋒擱下酒杯，睜著灰眸瞧向西昌國皇帝。"我住在西海。"
"西海？"皇帝可納悶了，他印象中西海並沒有什麼太大的城鎮；純粹只是塊不利耕作又少人居住的土地罷了。
"不知敖公子府上位於西海何處？"皇帝續問。
"你問那麼多幹什麼啊？我住在哪裡又跟你沒關係！"敖鋒生平最討厭麻煩和囉嗦的事情，一聽到皇帝又往下追問，忍不住語帶不耐。
"皇上只是基於關心，所以想多知道一些關於敖公子的事情罷了，敖公子大可不必如此生氣。"靳允康在旁輕聲說道。
"我記得西海附近杳無人煙，只有祭祀龍神的廟宇一座和五十來人的小村一個。"沉默寡言的巫子暉跟著出聲。
"你倒是很清楚嘛！"敖鋒挑了下眉，瞥了巫子暉一眼，問道："難不成你去過？"
"在下跟隨家父平反西方部族內亂時曾經路過。"巫子暉只是點頭，輕描淡寫地一語帶過。
"平反內亂……啊，是那個叫什麼古氏族來著的吧！"敖鋒跟著點頭應道："他們確實從很久以前就喜歡與人爭戰。"
"聽敖公子這麼說來，府上確實是居於西海了？"皇帝一聽見敖鋒話中熟稔的語氣，心中的憂愁免不了再多添幾分。
唉！這麼看來，三公主真的要嫁給一個沒什麼來歷的平民百姓了？
不知道這個叫敖鋒的年輕人能不能適應皇宮內的生活？萬一他是大字不識幾個，又不懂禮貌、是個沒什麼才能的男人，那麼三公主似後豈不是要給人笑話，嘲笑她嫁了個鄉村野夫？
"就跟你說我住在西海，還問那麼多！"敖鋒啐了一聲，沒再理會面帶愁容的皇帝，逕自享用起酒菜來。
一旁的靳允康瞧見皇帝的愁容，心思細密的他多少猜得出皇帝是為何感到難過，側過臉仔細打量了一下敖鋒，他小心翼翼地出聲探問："敖公子既是居住於西海，想必對西海的情況是瞭若指掌吧？"
"算瞭解吧！"敖鋒吞了口酥糖，拍去手上碎屑，才轉頭問道："怎麼？你想知道些什麼？"
靳允康不慌不忙地應道："在下有位摯友家中經營布行，平生喜好收集各地的珍奇異寶，方才在下無意之間見著敖公子腕上戴了個金製護腕，雕工十分精緻，就連西昌國內都少見此物，故想求問此物是否出自西海，倘若是西海產物，在下可告知友人，下回路經西海可前去尋找。"