楔子
冬雪乍融，涼風習習，三月的洛陽正是春暖花開的時節。
洛陽城東，京城最熱鬧的安樂裡上，忽然有一顆圓滾的紅球高高地飛過屋簷，「啪喳」一聲，穩穩地掛在街旁的老榕樹上。
老榕樹的枝椏晃了好一會兒，才勉勉強強地勾住紅球，可紅球此刻卻不知足，咿咿呀呀地怪叫起來，看仔細了才發現，那紅球竟是個矮胖的婦人。
「救命啊！快來人啊——」胖婦人殺雞似的喊叫，肥短的四肢驚慌地亂甩，像一隻翻肚的紅龜。
路過的人似是已見怪不怪，也沒人出手幫那紅球解決困難，只在一旁涼涼地說著閒話：
「唉，劉媒婆果然被那練大小姐給扔出來。這已經是第幾個媒婆啦？」
「第二十八個啦！這練大小姐也真怪，明明人一朵花似的，年紀也十七了，為什麼還不嫁？」
「難道是佳人有疾麼？」
「誰知道呢？不過我真佩服那些敢上門提親的人哩！」
「那倒是。練大小姐美是美啦！可她火爆的脾氣和那身功夫，有哪個男人吃得消？要是兩人吵起架來，說不定會被她一拳打死呢！」
「沒錯沒錯！」
眾人正沉醉在講人閒話的喜悅之際，練府大門卻在此時打開了——
「嗯咳……」門內傳來細細的咳嗽聲，聽得眾人心頭都是大驚。
「哎呀！不好，練大小姐出來了，快走快走！」
「對不起對不起，我們只是無心的，請您大人大量啊！」
「是啊是啊，呵呵呵，我們這就走、就走。」
幾個大男人邊說邊害怕地朝大門鞠躬哈腰，然後匆匆忙忙地倒退數步，觀察著門內人的反應。可等了半晌，見那人沒有動靜，似乎也沒生氣，大夥兒這才鬆了一口氣，轉身飛也似的逃去。
等眾人都走乾淨了，門內才慢慢地走出了一個矮小的身影，睡眼惺忪地望著眾人離去的方向。「怎麼回事兒，又在說大姐的壞話了麼？」小男孩揉揉眼，一臉習慣的表情。「唉，但也別說得那麼實在嘛！雖然大姐的確是這樣的人沒錯。」
抬頭望去，見對面樹上掛著個喜氣洋洋的紅球，他彎腰施禮，邊呵欠邊說道：
「您早啊——托您的福，我們家又烽煙四起了……」
第一章
練宅內的花廳裡，一藕色人影正氣呼呼地轉來轉去，還不忘摔下幾件茶組以表示心中惱火。
「大姐，夠啦！你跟那些老婆子生什麼氣呢？人家也是一片好意。」
一個年紀略小的姑娘坐於一旁，氣定神閒地喝著露芽茶。
「什麼好意？都說了多少次，我不嫁，這輩子都不嫁！男人都是骯髒的東西，我才不要同他們有瓜葛。」
練家大小姐——閨名水漣，也正是此事的主角，正氣憤難抑地喊著，小拳頭將茶几捶得咚咚作響，一張粉臉兒氣得通紅。
「大姐，爹也是男人，難道你也認為爹是骯髒貨嗎？」
坐在一旁肥滿的練老爺聞言，老淚差點傾洩而出。
「是爹不好，若非當年爹醉酒誤入花樓，也不會害你娘誤會，因此離家十年，至今一點消息都沒。」
「爹，我不是這個意思……」練水漣頓時消了火氣。
「若不是這個意思，你為什麼不嫁？」
練老爺舉起袖子，像是在擦拭縱橫的老淚。
「從你十二歲那年，就有不少人來說媒，那時爹還可以說你年紀小，推了他們；可你今年都十七了、十七啦！」
「我知道我十七了，您用不著再三強調。」練水漣沒好氣地說。
「哪，像你這年紀的姑娘，人家孩子沒三個也有兩個啦！可你卻……一定是作爹的不好，唉，女兒不諒解也是應該的。」
「這件事兒我沒怪過您，您別這麼多心。」練水漣想起離家多年的母親，心裡一陣難過。「其實我也不是不願意嫁，只是……」
「只是什麼？」見女兒口風略為鬆動，練老爺高興起來。
「只是我討厭男人！」她丟出個不是理由的理由。
「嗄，討厭男人?!」練老爺氣死了，講來講去又繞回原地，看來他只得繼續要老伎倆。
「大姐，不是每個男人都像爹這麼風流，而爹也不過就踏錯了那一步而已啊！你忍心讓爹失望？」
「都說不是這個原因了，其實是因為我……哎喲！我不說了。」
見爹爹又來這一招，練水漣心中大感煩躁，小腳連連跺地，賭氣地揚長而去。
練老爺見水漣氣沖沖地離去了，原本哀怨的胖臉立即正經起來。
一旁喝茶的小丫頭，此時閒閒地開口：
「爹，你不覺得大姐太奇怪了麼？」
「這我也想過，」練老爺摩挲著肥軟的下巴沉思。「為什麼她會這麼討厭男人、不願出嫁？這其中必定有因。」
轉念一想，又露出個算計的微笑。
「小三，若你能幫爹這個忙，讓你大姐順利找到如意郎君，事成之後，『鏈珍閣』裡的東西任你選一樣。」
「爹又出難題給人家了。」
她斯文地啜了一口茶水，小頭顱迅速地靠了過去：
「鏈珍閣裡任何一樣東西？」
「當然，任何一樣。」練老爺的臉也靠了上來。「期限是三個月之內。」
「成交！」練小三頷首，接著語重心長地說：
「為了大姐的終身幸福，作妹子的少不得要陷害她一回了。」
說起練氏——可是當今宰相的表舅公的遠房親戚，洛陽城的巨富之一，產業遍及鐵礦、瓷、茶樓、紡織業，家財萬貫自是不消說。
練家老爺成親後連得數女，因此便將幾個比較聰明伶利的女孩兒當男孩兒養，期望練氏家業能在她們手上好好傳下去。
而練大小姐水漣，當然是練老爺寄與厚望的第一人選！
可惜的是，練大小姐不會算學不懂算盤，不識交際又沒有手腕，逼她從商簡直要她的命。
一個嬌得可以滴出水來的女孩兒什麼不愛，惟讀醉心於武學，什麼繡花、裁縫她都沒興趣，但那「降龍三十八掌」、「百鳥錯拳」、「凌波亂步」她練得可勤了。