雙掌穩穩地扶住女子柔軟的腰肢，他擠進她裙腿間，靠得好近，抬起炯目深深凝視著她的臉容。
「好些了嗎？」他問。
鳳寧芙有些暈然，被動地與他相凝視，而適才背部那詭異的灼燙刺疼，不知不覺間竟已消散退去。
「好、好些了。」她吶吶地回答。
「還覺得熱嗎？」
「不熱了……」她輕搖了搖頭。
他忽然捧住她淚猶未干的濕頰，張口含住她的櫻唇。
她溫馴得像只小貓，幽幽歎息間，默默允許了他唇舌的侵略和探索。
方寸悸動，彈著亂調，她小手扶住男子寬肩上，十根嫩指不知覺扯著他的衣衫，男人不住地細吻著她潔美下顎和雪白頸項，輕吮著她的耳，他游移的大掌忽然滑入她的襟口，隔著裡衣握住一隻溫盈。
鳳寧芙一顫，雙眸陡地睜開，反射性推拒起來。
「你你、你……不要這樣……」她鼻音又出現了，緊扯他衣衫的小手改而抵住他逼近的胸膛。
霍連環動作驀然一頓，額抵著她的，邊調穩氣息，邊為她整理鬆散的前襟。
他的眼像兩口深井，在底處卻矛盾地竄燃著兩把火，好近、好近地捕捉了她的眸光，傳達出他勃發且壓抑的渴望。
鳳寧芙羞得滿臉通紅，心跳加促間，那教他撫過的胸脯竟微微脹疼，彷彿讓他挑動了什麼，只求他繼續剛才熱切的貼靠，別撒手……
噢，老天！她心裡哀歎，真被自個兒的想法給駭住了。
他再這麼瞧她的話，她整個人真要燒成灰燼了。
咬著嫩唇，她柔軟掌心忽地摀住他的眼，「別用那種眼神看我。」
男子低低笑出，任她的小手覆住雙目，「我是怎麼看妳？」
「就是……就是那樣看。」她是著魔了，才會一次次放縱自己與他糾纏，等寧定細思，原來心版上已或重或輕有了他的印記。
「哪樣？」他又逗弄她。
「就是……就是……」她抿抿唇，哼了聲，「反正我知道你在想什麼。」
「哦？」他拉下她的柔荑，「那我在想什麼？」
「你……」她剛出聲，話就頓住了，雙頰上綻放的紅花似要燃燒起來。
霍連環又笑，將她的手湊至唇邊輕吻，沙啞地道：「妳希望我別只是想，放膽去做嗎？」
她一時間沒反應過來，怔了怔，忽地瞠圓了雙眸，「才不是！」她確信，她全身上不肯定都紅透了，像只燙熟的蝦子。
他微仰頭，難以克制地笑開，握緊她欲要抽回的手。
然後，那低沉笑音漸緩，他鼻尖幾要對上她的，別具深意地望著她好半晌，似要將她看透。
「妳又口是心非了。」語調帶著淡淡寵溺。
她揚眉，「才不是！」
他不理她的反駁，逕自說下－－
「妳一直如此，不管面對任何事，妳一直如此。想當一個開朗的姑娘，不願那些在乎妳，以及妳在乎的人為妳憂心，明明心中又驚又懼，偏要在人前逞強，明明傷心難過，對現實的一切無能為力，卻硬要扮作笑臉，裝出雲淡風清的模樣，然後再獨自一個躲起來流淚。」
鳳寧芙定定回望著他，眸光霧濛濛，瞬也不瞬的。
她的心被某種力量掐住，重重一抓，又陡地鬆弛，倏忽間滲進了什麼，酸駿苦苦，卻又釀出奇異的甜，刺激著她的喉、她的鼻腔和眼眶，教她好難出聲，有股想哭的衝動。
他再次低語：「今天在城外堤岸發生的事，我全都知道。」長指輕撫她的頰，微微牽唇，是抹安撫的笑，「雖沒逮住太湖幫那個大頭目，但我會設法找出他，別怕……也別哭了。」
「我……我……」她吸吸鼻子，努力吞嚥喉中無形的硬塊，試著寧定心緒，「我不怕……不是因為害怕，是……是不想見到旁人再受我所累而受傷，我不要這樣，我寧願受傷的是自己。」每每面對如此的局面，她真是無能為力到了極處，儘管難受、歉疚，又能如何？
他說她偏愛逞強，硬扮出一張笑顏，可若不這麼做，又能如何？
她的確不愛在人前落淚，可在他面前，似乎好容易就卸下所有的表象，讓她清楚知道，她並不強壯，她也渴望當個尋常女兒家，過尋常一般的生活。
手指自有意志般地抬起，揩掉她新湧出的兩顆珠淚，霍連環迷惑了，此時此刻，他實在拿不準眼前這姑娘在心中的定位，若說她僅是這場奪圖競賽的「玩伴」，用來消磨他的時間和精力，似乎已無法說服自己。
他在乎她？嗯……是，他承認。
有多在乎？嗯……他眉鋒微蹙，沉吟著，體內那股屬於海盜的掠奪正緩緩凌駕了一切，她如同是他瞧中的「貨」，一旦盯上，非到手不可，旁人若敢覬覦，就只有待宰的份兒，他下手絕不留情。
所以，他才會如此在乎她，十二萬分地在乎。
沒錯，便是如此。
找出了這冠冕堂皇的理由，他在腦中清楚復誦，雙眉一弛，心緒漸穩。
傾身親了親她泛紅的俏鼻，他堅定地道：「姚家那姑娘受了傷，雖是無辜遭到波及，但追根究底，那並非妳的錯。」
男子自然而親暱的小動作在她心湖盪開一圈圈的漣漪，鳳寧芙咬著軟唇，輕搖了搖螓首。
「不是我錯，可總是因我而起……你不也挨了東瀛忍者兩刀？」眸光幽柔地望向他的左側腹，軟軟問著：「你……傷口痊癒了嗎？」
上回見面正值春寒，他仍是貿貿然地闖進她閨閣，挾著正欲就寢的她又奔海寧縣東的溫泉區，他雖沒強迫她下溫泉，卻依舊「荼毒」她的眼，在她面前脫得赤條條，半點兒也不懂得害臊。
反倒是她，面紅耳赤、既羞又惱的，眼角餘光還是不禁留意起他身上的刀傷，見他右上臂那一劃已然無礙，而左側腹那處深孔雖已結痂，周邊的肌膚卻猶自紅腫，害她心又是一緊。
霍連環揚唇，低應：「全好。」
「還痛嗎？」她幽幽地問。