她用裁紙刀拆開信。媒體打了一整天的電話，請她對報紙的文章發表評論，但她決定採取高姿態，不予置評。然而這個負面的報導仍令她不安。她的事業建立於支持者的敬愛，也因此她一直過著典範的生活。形象是很脆弱的，這篇報導可能會造成傷害。問題在於：傷害會到什麼程度？
她取出厚厚的一疊文件，開始閱讀。她的秀眉逐漸地攏起，伸手去拿電話。就在她以為今天不可能更糟時，國稅局就來找她的碴－－而且是不小的碴，一筆一百二十萬元的補稅單。
她一向誠實報稅，一定是國稅局的爛計算機出了差錯。她實在不願意在湯姆生病時打擾他，但他必須盡快處理這件事。
「瑪蓮，我是伊莎。我需要找湯姆談。」
「湯姆？」她的財務經理的妻子大著舌頭說話，彷彿一直在喝酒－－過去伊莎的雙親暍醉時，他們的聲音聽起來就像那樣。「湯姆不在。」
「很高興聽到他好多了。妳想他什麼時候會回來？恐怕說我有緊急事件需要他處理。」
瑪蓮抽噎道：「我－－我應該早一點打電話給妳的，但……」她痛哭出聲。「但－－我不能……」
「出了什麼錯？告訴我。」
「湯－－湯姆，他－－他－－」她像鯁到了魚刺。「他跑到南美去了－－和我妹妹一起！」
不到二十四個小時後，伊莎發現她帳戶裡所有的錢，也一起被湯姆帶到南美去了。
邁克一直守在伊莎的身邊，應付警方的詢問，會見國稅局的人。他不只是伊莎的委託律師，也是她所愛的男人，而她從不曾如此感激生命中有他。
但他終究無法逆轉災難，就在伊莎收到國稅局信件後兩個月，她最糟的恐懼成真了。
「我將會失去一切。」她揉著眼睛，頹然坐倒在起居室中的安妮皇后風格的座椅裡。柔和的弗瑞克枱燈照出暖色調的櫻桃木鑲嵌和東方地毯。她知道物質的擁有短暫即逝－－但從未料到競如此短暫。
「我必須賣掉這切－－我的傢俱、珠寶和骨董。」而且還得解散她好不容易才草創的慈善基金會－－一切都完了。
邁克對她的處境瞭若指掌，因此沒有作答。
她歉疚地道：「今晚你一直很安靜。我的抱怨讓你煩了？」
他一直在凝視著窗外的公園，聞言轉身離開窗邊。「妳不是只會抱怨的人，伊莎。妳只是在努力重整人生。」
「一如以往的，說話得體。」她懊惱地笑了，走過去排好沙發上的抱枕。
她和邁克並沒有同居－－伊莎不信那一套。但有時候她真希望他們有。分開住意味著兩人極少見面。最近他們很幸運能夠每週排出星期六夜晚的約會。至於說性……她已經不記得他們有多久不曾興起過那樣的衝動了。
幾乎是一認識邁克，伊莎就知道他是她的靈魂伴侶。他們同樣從小在有感情障礙的家庭中長大，靠著自己的努力完成學業。他聰明、有野心，和她一樣講究秩序，全心全意投入事業。在她排練「四個基石」的演講時，他會在一旁協助；兩年前她寫「健全的關係」時，他也貢獻了一章男性的觀點。她的支持者全知道他們的關係，也一直很關切他們何時會結婚。
邁克的外貌溫文平實，棕髮梳理得整整齊齊，身材略比她高，不會帶來威脅感。他的脾氣溫和，講究邏輯，個性內斂，從不會突然心情鬱悶，或是大發脾氣。他們熟得就像認識了一輩子的好友，對她也是再完美不過的伴侶。他們早該在一年前就結婚的，但兩人都太忙了，而既然他們相處得如此融洽，她不認為有必要急。畢竟，婚姻只會造成混亂而已。
「我剛拿到我的新書的銷售報告。」她試著不要屈服於苦澀，但它還是忍下住要冒出頭。
「它只是時機不當。」
「我已經成了全國的笑柄。在我撰寫『財務管理』時，我的財務經理卻盜走了我所有的錢。」她踢掉鞋子，將其挪到椅子下，以防絆倒。如果她的出版商能夠及時停止出書，至少她可以免於這最終的羞辱。她的上一本書在暢銷書排行榜上停留了六周，這本新書卻躺在書架上無人問津。「他們告訴我，總共賣了幾本？一百本？」
「不會那麼糟的。」
只除了事實正是如此。她的出版商已不再回她的電話，她被迫取消暑假的巡迴演講，因為票根本賣不出去。她不只必須賣掉名下的財產，補稅給國稅局，多年來辛苦建立的名聲也毀於一且。
她深吸了口氣，對抗威脅著要吞沒她的恐慌，試著朝正面的方向想。至少她會有得是時間籌劃婚禮，但她又怎麼能夠嫁給邁克，明知道她必須由邁克養，直到她能夠東山再起？
如果她能夠東山再起……
她一向信守「四個基石」的原則，不容許自己被負面的思緒癱瘓。他們必須要說清楚。「邁克，我知道時間很晚，你也說你累了，但我們必須討論婚禮。」
他把玩著她的音響的音量鈕。最近他在工作上承受了極大的壓力，現在又加上她的問題……伊莎伸出手想碰觸他，但他閃開了。「不是現在，伊莎。」
她提醒自己別將他的拒絕看得太重。他們不是那種隨意碰觸、擁抱的關係。「我無意加重你的負擔。最近你一直不曾提到婚禮，但我知道你不喜歡我一直沒有訂下日期。現在我破產了，事實是，我很難接受由別人來養我－－甚至是你。」
「伊莎，請妳……」
「我知道你要說它沒有差別－－你的錢就是我的錢－－但它對我有差別。我從十八歲起就自力更生，而－－」
「別說了，伊莎－－」 他很少提高音量，但以她強勢的個性，這也不能怪他。她過度的自信是優點，也是缺點。
他轉向窗子。「我認識了一個人。」
「是嗎？誰？」邁克的朋友多數都是律師，人很好，但有些無趣。他們的社交圈裡多了新人應該不錯。
「她叫艾琳。」
「我認識她嗎？」
「不，她的年紀比我大，將近四十。」他轉向她。「老天！她真是一團糟－－胖了一點，住的地方亂得要命。她不在乎化妝或穿著，衣服毫不搭配。她甚至沒有大學學位。」