「只剩下蘇境？那麼，我還有半年時間……」
她能做什麼呢，在這半年時間裡？
他們相處的時間只剩下半年了。
她想做什麼呢？
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縱使皇帝愛民，朝廷積極於撥銀賑災，但若是地方官根本不拿賑災當作一回事，甚至還忙著催租徵賦，百姓不亂才怪。
一踏入蘇境，梅兒與額爾德便不斷耳聞這種情況。
「……暴雨水患，麥收無望……」
「……囤積居奇，哄抬米價……」
「……擁入典吏衙署，毀壞轎椅傢俬……」
「……聚眾罷市，抬神哄鬧，威脅官府放賑……」
「……饑民搶奪官糧……」
「……截搶外運米船……」
額爾德大皺其眉，梅兒連連驚呼不已。
「大哥，蘇境好像最嚴重啊！」
額爾德頷首。「今年蘇境已歷經三場暴風雨了。」
「難怪。」梅兒喃喃道。
宜興縣的丁蜀，一派陶鄉風情的小鎮，陶鋪的路、陶砌的房、陶圍的院、陶疊的牆，純樸又高雅，這兒居民的生活似乎不太受水患的影響，但在飯館內，食客所談論的俱是風災水患所引起的民亂。
「我們要不要先到無錫去看看？」
「不適宜。」
「為什麼？」
「既是最亂的地區，自然不安全。」
也許是因為他越來越冷淡的態度，越來越拘謹的言詞，也或許是因為他現在連眼神也不給她瞧見……不，他連看都不看她一眼，一個多月以來他都是這種教人火冒三丈的態度，面對她總是半垂著眼眸，也不再趁她不注意時凝視她，就好像沒有她這個人似的。
這種情況實在令她生氣，致使她忍不住賭氣地脫口道：「我偏要去！」頭一回，她表現出任性的姿態。
沒辦法，她才十五歲呀！
沉默一下，「那就去。」額爾德仍是不看她。
她想挖出他的眼睛！
事實證明額爾德說的話才是對的，而梅兒賭氣之下所做的決定是錯誤的。
還不到無錫，只不過在鄰近某個無名小村莊裡住了一宿，翌日上路不久，他們居然碰上了一票劫匪，而且還是亂七八糟的雜牌軍，男女老幼，鋤頭、斧頭、菜刀、剪刀全都包了，甚至還有人揮舞著剃刀和炒菜鏟，最厲害的是奶娃娃的嚎啕大哭，那種要奶喝的尖嚎真是天下無雙，所向無敵。
「他們到底要幹什麼？種田？打獵？做飯？還是搬家？」梅兒驚訝地咕噥。「不會一起來吧？」
額爾德瞥她一眼，再看回那一票可笑的雜牌軍。「你們想幹什麼？」
他本就有一股天生的雍容氣勢，再加上這會兒的沉肅語氣與威稜眼神，簡直就像個領兵衝鋒陷陣的前鋒將軍，威風凜凜所向無敵，頓時駭得那票「劫匪」臉色青白地連退兩大步，除了男人們之外，其它人的「武器」鏗鏗鏘鏘掉了一地，破破爛爛的，好像鐵鋪裡有待整修的工具，還有娃兒嚇得尖聲大哭，老人一屁股跌坐在地，搞不好再也爬不起來了，看上去好不淒慘。
好半晌之後，一個結實粗勇的壯年莊稼漢才抓著斧頭，在眾人的「推舉」下緊緊張張的上前一步。
「把……把你們身上的銀票和銀兩統……統統交出來！」結結巴巴地說完，馬上回頭詢問地望著大家，看他是不是有說錯什麼？
大家拚命點頭鼓勵他，於是他勇氣倍增，轉過頭來繼續說：「留……留下買路錢就……就饒你們一命……不，兩命！」又回頭，大家再次拚命點頭，他挺了挺胸膛，突然覺得自己很了不起，還威風八面地對他們揮揮斧頭，「對，就是這樣！」也不再結巴了。
是怎樣啊？做攔路劫匪是這樣做的嗎？
換她來說還比他們溜呢！
梅兒啼笑皆非地環顧那群團團包圍住他們的雜牌軍，心中並不生氣，也不害怕，反而低勸額爾德按照他們的話做。
「大哥，你瞧瞧，他們個個肌黃面瘦、衣衫襤褸，可見他們是飢寒交迫的貧戶饑民，為了活命不得已出此下策，怪不得他們，反正我們也不怕缺錢，就把銀票銀兩給他們吧！」
「給了也沒用。」
「呃？」
梅兒這才察覺額爾德的語氣很奇怪，不覺納罕地朝他看去，發現他臉色凝重，兩眼注視的不是那些包圍住他們的「劫匪」，而是道旁柏樹下兩對雙臂環胸悠哉悠哉狀似看熱鬧的年輕男女。
「他們是誰？」
「慫恿這些百姓來搶劫的人。」
「咦？」梅兒連忙再凝目仔細端詳。
沒錯，他們既不像貧戶也不像饑民，而且又佩刀又帶劍，明眼人一看即知是江湖人物。
「把銀票全交出去也不行嗎？」梅兒更壓低了聲音問。
「和碩端柔長公主在沿海各省督促官府賑災之事已廣為流傳，恐怕他們是已經知道妳是誰而特意來綁妳，交不交銀票都一樣麻煩。」額爾德輕輕道。
梅兒抽了口氣。「那他們為什麼要慫恿百姓來搶劫？直接綁我就好了呀！」
「他們在試探，倘若妳真是公主，絕不會傷害這些百姓，待確定之後，他們自然會親自下手。」
「他們……」梅兒嚥了口唾沫。「為什麼要綁我？」
「八成是反清復明組織的人。」
「天！」梅兒驚喘。「那怎麼辦？」
「先解決那幾個慫恿者。」
梅兒望著那幾個人愣了一會兒，「對不起，」螓首慚愧地深垂。「都是我不好。」如果不是因為她的任性，他們也不會碰上這種事。
額爾德這才收回視線俯下眼來看了她一下。「妳不用擔心，我會保護妳的。」
仰眸，「我不是擔心這個，我是很抱歉為你招惹來麻煩。」梅兒可憐兮兮地說。「我不是故意的，真的！」
額爾德輕輕歎息，嚴酷的表情融化了，「這也不能全怪妳，我……」他停住，徐徐望回那幾個麻煩人物。「也有責任。」
「但明明是我……」