楔子
大宋年間，湖南永州邊境的山區，有一座廣大的桃花莊，其中居民數百，儘是李唐的遺臣後代。
唐代滅亡之後，天下大亂，一些朝臣率領妻小逃難至此，見這個地方物產豐饒、氣候宜人，宛如世外桃源，便在此定居下來。
經過數代，人口繁衍漸多，至宋朝建國之後，已成為一個大聚落。
此時雖然天下已定，百姓安居，但桃花莊的人們，仍然在此過著與世隔絕的生活，已不思回歸故鄉。
桃花莊雖然地處偏遠，然而此莊的莊主李顥，卻是個大大有名的商人，富甲天下。
李顥甚有經商的頭腦，二十歲那年，他棄耕從商，離開桃花莊從事貿易。經過幾十年的經營，他已成為名聞天下的富商。
當他帶著大批財富重回桃花莊後，理所當然地坐上莊主之位。
李顥雖然回到桃花莊居住，但他在全國各地所建立的產業，如紡織、制陶、馬匹販售、茶葉、珠寶等的營運大權，仍掌握在他手裡，所以不時有一些在他手下做事的商賈，遣送寶物來孝敬這位大老闆。
一旦看到幾輛華麗的馬車奔走在路上，這村裡的人就知道──莊主大人的夥計們又「進貢」來了，便會紛紛趕去莊主的大宅看熱鬧。
有一次，看熱鬧和負責押送貨物的人都離開之後，李顥唯一的孫子仍蹲在一個大鐵籠前，目不轉睛地看著裡面的東西。
「琰兒，你在看什麼？」李顥一向疼寵這愛孫，便也蹲到他身邊陪他一起看。
「爺爺，你看，這隻狐狸好大喔。」五歲的小男童說。
李顥看著籠中那只全身烏黑的大狐，點點頭。「確實是很大，特別是這一身皮毛，更是異常珍貴。琰兒，這身皮毛好看嗎？爺爺可以幫你製成一件大氅。」
「製成大氅？」小男童聞言，睜大了清亮的眼眸。「爺爺，你是說要殺了它嗎？」
「是啊，你不喜歡嗎？」
小男童搖搖頭，「我不要。」
「為什麼不要？」李顥不明白地問。以這身皮毛製成的大氅，可是難得一見、珍貴得很呢！
「我不想殺害它。爺爺，我們放了它好不好？」小男童望著自己的爺爺，眼中露出期盼的神色。
「放了它？」
「對啊，爺爺，這隻狐狸好不容易長了這麼大，如果我們殺了它，那它豈不是很可憐？」
「這個……」面對愛孫的請求，李顥不禁遲疑了一下。
男童的父親站在一旁，見自己的父親面露難色，連忙說道：「琰兒，不可以這樣為難爺爺。那件大氅你不想要，可是爺爺要。」
李琰不理會父親的警告，繼續懇求祖父──
「爺爺，放了它好不好？哪天琰兒長到像這隻狐狸這麼大的時候，爺爺也不希望琰兒給別人殺了吧？」
小男童的童言童語雖然有些可笑，但還是打動了祖父的心。
李顥笑著摸了摸李琰的頭，說道：「好好好，爺爺放了這隻狐狸就是。爺爺的寶貝琰兒可要好好長大，長命百歲。」
說完，李顥便親自帶著李琰和那隻狐狸到野外放生。
見到那只黑狐走得遠遠的了，李琰這才高興地笑了。
「好孫兒，你這麼好心善良，將來一定會有好報的。」李顥欣慰地看著自己的孫兒。「俗話說『好人有好報』，又有道是『天地無親，常與善人』……」
年幼的李琰聽不懂祖父口中喃喃著「好報」、「善人」什麼的，更想不到今日這一念之仁，會為他的一生帶來多大的影響。
第一章
荒野裡，有一隊商旅在黃土道路上緩緩行進著。
「阿琰，太陽快下山了，這荒郊野外的，我們今晚在哪裡過夜呢？」帶頭的一名青衣男子看看天色，轉頭向他身邊的一名橘衣男子問道。
「繼續趕路，這裡距離桃花莊只有三、四個時辰的路程，應該還撐得下去。」橘衣男子想也不想地回答。
「可是三、四個時辰走下去，都半夜了。夜半趕路，你不怕有危險？何況我們的人都累了。」青衣男子說道。
「這裡前不著村、後不著店，且時常有盜賊出沒，如果我們在這裡停留，，恐怕危險更大。」橘衣男子的面色也有些疲憊。
「好吧，既然你這麼說。」青衣男子回頭，繼續控轡前行。
突然一陣啜泣聲傳來，只見前方不遠處躺了一個人，另有一名黃衣人跪在旁邊。
橘衣男子和青衣男子相視一眼，加快速度來到那兩人身邊。
一靠近才看清楚，躺著的是一位中年婦人，嘴角流血、面如死灰；那名黃衣人則是一名少年，正低頭哭泣著。
「硯卿，去問問情形。」橘衣男子對那名青衣男子說道。
杜硯卿連忙躍下馬背，走到他們身邊。「這位小兄弟，你們發生了什麼事？」
黃衣少年聞言抬起頭來。
他看來約莫十四、五歲的年紀，面貌甚是清俊秀美。
「我和家母從山東來到這河南地帶，本欲尋親，不料卻在這裡遇上盜寇，那群惡人殺害了家母，搶走了我們的財物後，便逃逸無蹤。」少年哭著說道，未變聲的童稚嗓音聽起來宛若女子。
杜硯卿和李琰聞言，神色慘然。
「阿琰，你說該怎麼辦呢？」杜硯卿回頭詢問。
李琰也躍下馬來，蹲到那中年婦人身邊，確定她的脈搏和氣息。
「令慈已然過世，小兄弟今後有何打算？」確定她已無氣息後，李琰轉向那少年問道。
「我不知道該怎麼辦……一直以來都是我和母親相依為命，這次特地到河南尋找親人，沒想到母親竟客死異鄉……」少年說著，又哭了起來。
「小兄弟，你可知道，你那河南的親戚家在何處嗎？」杜硯卿問道。
黃衣少年搖搖頭。「只有家母知道，現在家母逝世，我實在一無所知。」
「也就是說，今後只剩下你獨身一人羅？」
「是的。」少年抹淚回答。
杜硯卿對他的遭遇甚為同情，於是對李琰說道：「阿琰，我們幫幫他好不好？」