「他是誰？」瑪格問。「你為何說他最適合當艾琳的第一位舞伴？」
「那位是賀塞奇爵爺。」班寧解釋。「他很有錢，觸角遍佈社交界。他的妻子兩年前過世且未留下繼承人，所以眾所皆知他正在尋找下一任新娘。」
「既是如此，他如何會肯與我共舞？」艾琳好奇地問。「我已經訂婚了。」
「賀塞奇對女士有獨特的口＊味。」班寧耐心地說。「其實，他自認為鑒賞家。與他共舞一曲絕對會引起注意，屋裡的每個男人都會想知道他對你的看法。簡而言之，賀爵爺會讓你成為注目的焦點。」
「如果他表明不想與我共舞呢？」
班寧友善的眼中第一次露出神秘有趣的目光。「我想那不會是問題。」
瑪格快速且疑惑地看他一眼。「為何你認為他會樂於和艾琳共舞？即使相距甚遠，我也看得出他已經感到非常無聊。」
「賀塞奇和亞瑟幾年來常合作做生意。」班寧說。「此外，賀爵爺欠亞瑟一個大人情。」
艾琳很好奇，緩緩打開扇子。「我不太敢問但又忍不住。什麼樣的人情？」
「亞瑟是投資天才。六個月前約克夏的開礦投資計劃引起風潮，亞瑟知道那個計劃可能是騙局，結果會引起災難。他聽到賀塞奇想購買股份，便送信去警告他這個投資不划算。不久整個計劃崩盤，所有投資人血本無歸。但因為亞瑟的忠告，賀塞奇得以避開這個慘劇。」
無疑地，班寧說的開礦計劃正是毀了她繼父、還搶走她遺產的同一個計劃。真可惜，鍾薩姆不是亞瑟的朋友。但就算是，鍾薩姆也絕不會聽從忠告。
班寧看著她。「我可以安排第一支舞，但接下來全靠你自己。一旦你和賀塞奇爵爺進了舞池，你必須想出機智迷人的話題。只要你能讓他感到有趣，他就開心了。」
艾琳皺起鼻子。「你這樣說讓我覺得像交際一化，而非職業伴護，范先生。」
班寧一縮。「我道歉。」
「像交際花而非職業伴護。」瑪格輕聲復誦。「說得好！」她打開筆記本。
班寧叫了位男僕，請他送口信給賀塞奇爵爺。
五分鐘後，艾琳發現自己進了舞池。她抬頭對高大的灰髮舞伴微笑。賀塞奇爵爺非常有禮，但明顯可以感覺到他只是在還人情。近距離下，他的百無聊賴難以錯認，她真懷疑他為何沒有因為極度無聊而身亡。
「您真好心，讓范先生麻煩您幫這種忙，爵爺。」她說。
「胡說，我很高興能幫上忙。」賀塞奇說，但完全沒有誠意。「和迷人的女士跳舞絕不是件苦差事。」
「謝謝你。」她回答。她到底要如何和一個一心只想去別處的男人談話？
「老實說，我很羨慕聖梅林。」賀塞奇嘲弄地說。「他替自己找到了未婚妻，不必經歷嚴酷的社交季。我則相反，必須忍受無數個剛出校園的愚蠢年輕女孩。」
他的態度讓她生起氣來。「我相信年輕女士要找到好姻緣也得費盡心力，她們的辛苦與您這樣紳士並無兩樣，爵爺。」
「不可能。」他一臉飽受折磨的表情。「你無法想像以我的年紀及處世經驗，要和十七歲的年輕女孩談話有多困難。那些小女孩只想談拜倫最新的無聊詩作或巴黎的最新時尚。」
「您必須從年輕女孩的角度思考，爵爺。我保證，當你一心只想和英俊的年輕詩人共舞時，卻必須和老得可以當父親的男人聊天，也是令人心力交瘁且困難的。」
賀塞奇先是一臉困惑，接著皺起眉。「對不起，你說什麼？」
「而且他只對你的外表、名聲及遺產有興趣。」她發出咋舌聲。「這位極度無趣的紳士還對年輕女士有興趣的主題一無所知，她說得出話已經是奇跡了，不是嗎？當然沒有人會以為她會衝回家去，在日記中寫下關於一這位舞伴的浪漫回憶吧？」
賀塞奇驚訝地思索著她的話。
一抹不甘願但絕對感興趣的目光閃過他眼中。「聖梅林是在哪裡找到你的，羅小姐？」
她對他露出最燦爛的笑容。「既然你和我的未婚夫是熟人，一定知道他擁有最符合邏輯的心智，當然會將擅於分析且推理的才能用於尋找合適的新娘。」
「邏輯及理性嗎？」賀塞奇被迷住了。「這些才能會指導他到哪裡尋找理想對象呢？」
「噢，當然是去專門介紹最佳職業伴護的介紹所呀！」
賀塞奇輕笑，顯然決定繼續跟她說笑。「啊，對，他的確發過那種誓。」
「那是很合理的方法。話說回來，夫妻在本質上也算是互為伴護，不是嗎？」
「我從未以這個角度思考過婚姻，但我得承認你說的有理。」
「只要想想聖梅林高超的策略，爵爺。在介紹所，他可以面對精挑細選過、且教養良好的淑女，全都擁有絕佳的經歷及無懈可擊的名聲。比起不得不跳舞、還得忍受一連串無聊的談話，他反而可以進行詳細的面談。」
「面談。」賀塞奇笑了。「真聰明。」
「這方法最妙的地方是它對雙方都有利。同樣地，應徵此項工作的候選人也可以對他提出問題。因此她們就省了麻煩，不用去取悅一群年紀大的男士，他們既不懂拜倫的最新作品，又只想找能生孩子的女繼承人。」
賀塞奇爵爺突然停在舞池中央。艾琳開始害怕，想著她是否判斷錯誤而引起浩劫。
他接著仰起頭，爆出笑聲。房裡的每個人都轉過頭，目光聚集在他們身上。
等賀塞奇將艾琳送回班寧及瑪格身邊，等著共舞的紳士已經從盆栽棕櫚樹一路延伸到牌室入口。
「那筆債就此一筆勾消。」班寧對賀塞奇說。
「正好相反。」賀塞奇說時仍輕笑著。「這是許久以來最有趣的一晚。」
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亞瑟的雙手撐在欄杆上，在擁擠的舞廳裡尋找艾琳。午夜剛過，他的心情並不好。今晚他調查到的結果仍然不多。當然，關於他搜尋的神秘鼻煙盒，他又找到更多情報，但仍有許多未解的謎題。冥冥中，他彷彿感覺得到時間不多了。