「對不起，爵爺，但那不正是這場騙局的重點嗎？你的目的就是要利用我轉移社交界的注意力，以進行你的秘密生意，對吧？」
他皺起了臉。「對。」
「顯然只要人們繼續對我好奇，就不會注意到你在做什麼。」
「夠了！」他不悅地說。「你說得對，我認輸。我真不知道為何要討論這個，我一定是暫時失憶了。」
但那不是真的，他默默承認。他挑起這場小爭吵是因為賀塞奇也許會看上艾琳，看到其他男性一這樣注意她，使他不安，但他不想太仔細去分析其中的原因。
她笑了。「我的天，爵爺，任何神智正常的人都不會相信你真的去介紹所找妻子。」
「不，也許不會。」
她責備地看了他一眼。「真是的，爵爺，你冷靜點，專心處理生意。我會處理你付錢要我來做的事。我相信你的計劃進行得很順利吧？」
他突然想到這場精心的計劃中只有她這部分進行順利，他突然很想和她討論這件事的其他部分。艾琳聰明、世故，且不容易受到驚嚇，此外，他現在已經確信她絕不會洩漏秘密。
他也急著想找些新的想法，過去幾天的毫無進展很讓人憂心。班寧曾建議他告訴艾琳實情，也許那並不完全是個壞主意。他猛然停在舞池邊緣，不理她禮貌性的詢問目光，逕自帶著她走向通往露台的玻璃門。
「我需要一些空氣，」他說。「來，有些事我想和你討論。」
她並未爭辯。
離開擁擠且悶熱的舞廳，夜風格外涼爽。他握著艾琳的手臂，步過露台，遠離燈光，走下碎石階梯，來到點著燈的花園。
他們走了一段距離才停在大水池邊。他仔細思考要如何從頭說起。
「我進城並不是為了組織另一個投資財團。」他緩緩地說。「那只是我掩飾真正目的的說法。」
她點頭，完全不訝異。「我早感覺事情不只如此。以你的才智及堅毅的天性，絕不可能只為了逃避不斷前來的名媛淑女，就僱用女士假扮未婚妻。」
他不情願地笑了。「這句話只說明你多麼不瞭解那種不便。但是，你說的沒錯。我僱用你是為了掩護我真正的目的。」
她偏著頭，充滿期待。「什麼目的？」
他遲疑了一、兩秒，堅定地望著她清澈的雙眸，接著把殘餘的疑慮全丟進地獄。他的所有直覺都在說她值得信任。「我想要找出誰謀殺了我的叔公藍喬治。」他說。
這句話讓她全身僵直，專注地看著他，但仍非常鎮定，思考著他的話。
「原來如此。」她淡淡地說。
他想起她曾短暫地誤把他當做脫逃的瘋子。「我想你現在真的以為我瘋了。」
「不。」她一臉若有所思。「不，老實說，這麼奇怪的目的正足以說明你為何決定僱用我。我確信你正在進行很不尋常的事情。」
「老實說，」他疲憊地說。「的確是很不尋常的事情。」
「說說你叔公的死。」
他抬起一隻穿靴子的腳踏在水池邊，前臂支在腿上。有一會兒，他只是瞪著漆黑的池水，整理思緒。
「這是一個錯綜複雜的故事。我想從數十年前說起，那時我叔公十八歲，那年他去做修業旅行（譯註：英國貴族子弟視遊歷歐陸大城市為完成他們的教育）。他那時沉迷於科學，結果遊歷各國時大多待在各個古老的圖書館。」
「請繼續。」
「他在羅馬因偶然的機會看到兩百年前一位神秘鏈金術士的書及日誌，我叔公對他的發現非常著迷。」
「據說鏈金術及科學的分際只在一線之間。」艾琳淡淡地說。
「的確。總之，我叔公在鏈金術士的收藏中找到一本叫做《石經》的古老寶石學書。」
她揚起眉毛。「古代寶石學是研究各種寶石神秘又超自然的力量，對吧？」
「沒錯。這本寶石學的書皮經過精心打造，封面上鑲著三顆奇怪的暗紅色寶石，書裡記載稱作『雷神之火』的裝置、其公式及建造方式，但用的全都是艱澀難懂的鏈金術密語。」
「真奇怪。這個機器的目的是什麼？」
「大概是產生強力的火光，成為類似雷電的武器。」他搖搖頭。「當然是荒謬的超自然學，但那正是鏈金術的核心。」
「的確。」
「如我所說，我叔公那時年輕又缺乏經驗。他告訴我，在寶石學裡的發現令他十分興奮
。根據鏈金術士的筆記，釘在《石經》封面上的三顆紅色寶石是能使機器放射出狂烈力量的關鍵。」
「他如何處理那本寶石學？」
「他帶回英國，拿給當時的兩位密友看。他們三人都因能建造這機器而非常興奮。」
「我猜他們並未成功。」
「叔公說雖然他們確曾架設了和寶石學中圖畫類似的裝置，卻解不開如何引出隱藏在紅寶石中奇異能量的謎。」
她微微一笑。「這並不令人意外，我相信鏈金術士的記載只是瘋狂的幻想。」
他低頭看著她掩在陰影中的臉。她的雙眸有如兩潭逼人的深色水池，比任何鏈金術士的配方更加神秘。寶石色的禮服裙擺在月光中閃爍。他突然很想碰觸她頸背柔軟細緻的肌膚，又不得不忍住。
他強迫自己專心說故事。「叔公說這正是他和兩位同伴最後得出的結論。雷神之火是個幻想。他們把這個裝置的實驗擱置一旁。體驗到研究鏈金術終究徒勞無功，便轉而認真研究自然哲學（譯註：對自然現象的研究，十九世紀前半葉之前的用語，相當於現在的自然科學，尤其是物理學）及化學。」
「他們如何處理寶石及已建造好的裝置？」
「三人中有一人保存那個機器，也許是想紀念他們對鏈金術的追求。至於寶石，他們決定鑲在三個鼻煙盒裡，做為友情的象徵及追求現代科學真理的誓約。」
「一人一個鼻煙盒？」
「對。盒上用搪瓷繪著一個工作中的鏈金術士。喬治叔公說他和同伴組成了一個叫戀石社的小社團，他們是僅有的社員。各人都依占星學取了別名，並刻在自己的鼻煙盒上。」