楔子
分不清是喉管熱癢難當抑或胃絞欲斷，臥躺在一對紫鷥鵲鑲金緙絲榻上的老者，終究潰決地嘔出黑褐色的濃稠穢物，不一會兒又接連再咳。
怵目血光乍現，恐是迴光反照的眾家侍衛與丫環奴僕們，早成排跪於階前叩首不抬。
納盡腹中污物，蒼眼瞬掩，老者又墜回深沉不醒的惡夢裡，已是病容枯槁，請再多的大夫也是無用。
淚已流盡的曹夫人，即使神色哀戚，卻力持鎮定緊握住丈夫的手，另一手則輕輕地為他拭淨唇邊頸下的血漬與穢物，溫柔而細心，無須言語，卻令在場目睹者愴然落淚。
鸛鰾情深，可歎老天無眼！
在所有人皆已認命的同時，有個人仍不願將老者的命交予上蒼主宰。
是的，他不放棄，他絕對絕對不讓頂上神明就此帶走義父的性命。
「大夫請留步！」在偏廳及時攔住了雲大夫的身影，他沉重地抱拳一揖。
鬢髮半白的雲井農收足一定，凝望這個臉如鐵色、體格魁梧的剛毅男子，只得感慨良深的輕聲吁歎。
「你還不死心，是麼？」
「只要義父尚留一口氣在，我就不會放棄。」藺明爭挺直背桿咬緊牙根，冷肅孤傲的神情掩蔽內心深藏的憂急情緒，平穩的嗓音卻又字字凜凜含威，透露出極度的堅決。
「但老夫已傾盡畢生所學，奈何曹老中毒太深侵及四肢百骸，即使神人相救也是回天乏術。」
「不需要神人相救，我只認為，雲大夫其實隱瞞了什麼。」全不認輸的黑眸固執地在視著雲井農，渾厚的音量不必提高，自有一股壓迫人的氣勢。
在這般令人不舒服的目光之下，雲井農捧著藥箱的手不禁微震，同時領悟出他話裡的含意，臉色為之僵白。
「我不會說出去的，但請您告訴我，木濟淵或水芙蓉隱居在何處？」
「小兄弟，聽我一句勸，別想著要去找這兩位濟世神醫，因為你是找不到他們的。木濟淵已經死了，而水芙蓉則擅長易容術，你就算找到她，也不知道她究竟是不是。」攏起兩道半白的眉宇，他語重心長地搖著頭。「何況曹老身上所中之毒已蔓延全身無可挽回，恕老夫直言，若能再拖個十天半個月已是奇跡，然而你這一去遙遙無期，更遑論將他們請回這兒替曹老治病了。」
端正無儔的臉龐毫無動靜，雲井農的話對他起不了功用。
「雲大夫，我這條命是義父拚死相救的，他今日會中毒，有一半原因也是我間接造成的，不論結果如何，現下的我沒有選擇的餘地，我非去找這兩位神醫不可。請您指點在下他們的去處，我保證不會讓第三者知道。」
「這……」雲井農百感交集地偏轉過身。「並非老夫存心隱瞞，這千面觀音水芙蓉的去向我的確不知道。至於這毒絕神醫木濟淵，說實話，二十年前僅在蒼山有過一面之緣，如今他是生是死隱於何處，老夫真的無法告知。」
「蒼山？」
「當年他曾在那兒落腳，但後來去了哪裡，已成了未解之謎。你若不死心，可以前去探一探，但若尋不著，也別怪老夫誤導方向。」
「大夫，請您把話說清楚，是在蒼山的哪裡遇著了他？」驟現的一線生機，讓他的表情瞬間焦切起來。
雲井農的視線一緩，落在几案上的一隻白釉刻花淨瓶。
「假使我的記憶力沒有變差，那間廟宇應該是『廣善寺』，不過這廟身相當醒目，木老先生不可能還停留原處，你最好用點心，往深山裡找較為妥當。」
「但，我如何辨識所見之人即為木濟淵？」
「這不難，在木老先生的腰帶上，總隨身佩掛著一條黃土色澤的奇紋寶石，石面上刻有一『木』字，你如果遇著了他，便不會錯過的——唉唉唉，我太多話了，供出了木老先生的事兒，恐怕良心上過不去。一個只想淡泊名利過日子的老人，何苦定要叨擾他呢？趁早看破，免得白忙一場。」不再多說什麼，雲大夫捧著藥箱的手往下一鬆，讓右手五指關節扣住握柄，另手抓住長衫一角，穿著皮革黃靴的足下已跨出門檻外。
不會白忙一場的！注視著雲大夫離去的那扇門柱，藺明爭握緊了拳頭，當機立斷作了決定。
不能再等了，他要立刻整裝出發。
甫邁步伐，一道碧綠色的嬌巧身影自藏匿處奔出，迅捷截在他身前。
「你不可以去！」纖纖玉臂橫在他胸口。
他望住來人低喝：「難道你不要義父活命？」
「我當然希望爹能活下去！」昂起倔強的下巴，曹影倩那娟秀白皙的雙頰卻染上惱人的嫣紅。「但若事與願違，也是沒法兒的事。你這一趟出遠門肯定又要遇上殺千刀的仇家，無論如何，我絕不讓你跟著賠命！」
「你放心吧，小姐，我會活著回來的，因為我發誓必要救活義父。」此時此刻，已無任何人能動搖他的意念。
曹影倩不甘心地再喊：
「好！如果你真要去，那麼我跟你一塊兒去。」
「不行！此去時間非常急迫，你一個女孩子跟著只是徒增我麻煩。」會這麼說並非想傷她的心，他根本不擅於說好聽的話。
「你說我只會增加你麻煩？」她氣憤頓足，淚花兒在眼眶裡直兜轉。
藺明爭何嘗不明白她的用情，於是一個俯首輕吻她的臉頰。
「記住！別告訴任何人我去了哪裡，我相信你會為我守密。」
「明爭哥……」這敷衍性質大過發自內心的一個吻，讓她停止了哭鬧，眼睜睜地讓他如風捲去。
第一章
肅殺之氣凝在當下。
風雲變色，寒風狂捲凋零落葉，殘枝枯樹蕭索一片，屬於天地間的遼闊，對他而言卻是如此嘲諷。
劍尖一揮刺進黃土中，血絲沿著劍柄滲入沙土，刀刃鋒芒處寒光激閃，像在隱喻著爭戰的開始，抑或爭戰的結束。
前有斷崖，後有追兵，藺明爭負傷立於高聳的危崖上，一雙冷冽陰騖的怒眼充斥凶狠血光，瞪著那慘遭毒箭射殺的愛馬屍骸，在他們這班惡徒的笑鬧間剁成了肉塊，悲憤之餘，胸口翻湧著陣陣強嘔之欲。