第一章
北宋統一了中原和江南，為中國帶來了另一個經濟繁榮的太平盛世，不僅在農業和工業上有驚人的進步與發展，造船業也極為發達，大噸位船隻大量製造； 人們更利用所謂的指南浮針從事遠航，加上造紙和印刷技術的大幅改進、紡織等民生工業規模日大，商業也自然隨著呈現空前的盛況。
當此時期，首都汴京商家處處人聲鼎沸，賣的有江南地方產的茶，沿海地帶的魚蝦、邊疆地帶的牛羊、西北地方的煤炭，以及產自各地的鐵器、瓷器、藥物、紙張、書籍等，更甚至有日本扇、朝鮮墨、南洋珍珠、阿拉伯香料等世界各國商品，種類之多難以細說。
然而，這也是個貧富至為不均的時代。富人過著奢侈豪華的生活，窮人在三餐不繼的生死中掙扎，這是經濟發展所帶來的社會矛盾，也是一種無奈吧。
這天，在熱鬧的市場角落圍著一群人，嘈雜地不如在談論些什麼。而人心總敵不過好奇，人潮也總吸引著更多人潮，愈來愈多人靠了過來，想知道這兒究竟發生了什麼事，抑或正在販售什麼稀奇的貨品。
"這年頭居然還有這種事情，真教人難以相信。"有個年輕人皺著眉搖頭。
"這年頭又如何？什麼時代都有苦命人埃"旁邊的老頭子回了他這麼兩句。
"賣身葬父耶，你見過這麼慘的事麼？ ""一人一種命。"老頭子說得輕描淡寫，似已看盡了人生悲歡。
是的，這市場的一角和這裡的每個商家一樣，正進行著買賣，只不過待售的貨物的確稀奇，是個人。
小女孩跪在地上，瘦小的身子僅著一件滿是補釘的襖子，她低著頭沒有一句話，擱在膝上的小手不知道是因為天冷或是害怕而微微顫抖著，在她旁邊豎著塊木板，上頭只有"賣身葬父"四個大字，字體看來還算工整，約莫是央求哪個識字的鄰人寫的吧？唉！她這麼小個孩子，究竟知不知道這幾個字的意義啊？"小姑娘，你父親是什麼時候過世的呀？"一位婦人開口問，得不到她的回答。
"你倒是抬抬頭，叫大夥兒瞧瞧你嘛！"又有人道。
誰都看得出小姑娘非常害怕，但她終究還是怯怯地抬起了頭；而她頭這麼一抬，又惹得圍觀的人們全倒抽了一口氣。
"老天！ 這……這是怎麼回事啊？""誰這麼狠心，把個小女孩給打成這個樣子？"議論聲此起彼落，摻雜著同情與不捨的歎息，因為小女孩臉上傷痕纍纍，又是瘀青又是紅腫，新傷舊創遍佈，幾乎讓人瞧不出這小女孩長什麼樣。
"真可憐，怎麼會這樣呢？"
"怎麼看都是被人給打的，究竟是誰忍心對這麼個小女孩動手呵？""哎？她——她不就是對街那燕群的女兒麼？""燕群？你說那個酒鬼？""還是個賭徒。""那塊木板上寫著賣身葬父，這麼說來那燕群——-""死了？"又是一陣嘩然，小女孩剛抬起的頭則是垂得更低了。
燕群在附近也算鼎鼎有名， 為的不是什麼光彩的事。他嗜酒好賭，醉臥路旁是常有的事，而且三天兩頭就有賭場打手上門催討賭債，又是踹門又是摔椅子的。
燕群原有個如花似玉的妻子，幾年前因為再也受不了這樣的折騰，拋下還在牙牙學語的女兒不見了蹤影，從此燕群更是變本加厲，終日流連賭嘗酒樓，全然忘了自己還有個稚齡女兒；若不是街坊鄰居可憐這小娃兒，輪著送吃的，並代為照料著，只怕這娃兒早已不存在了。
唉！這麼小個孩子，過的是什麼樣的生活呵？一位大娘推開人群，在見著小女孩後眼淚就跟著掉了下來。
"這是怎麼了呀？前幾個晚上還見你那個爹對你又是罵又打的，怎麼剛才就聽他醉死在路邊了？ "大娘上前抱住了小女孩。"可憐的悔兒……可憐的悔兒啊！"大娘哭得似肝腸寸斷，圍觀的人也不勝噓，倒是稱為悔兒的小女孩臉上看不出任何情緒反應，抑或是她確實反應了，只是沒有人看出來。
圍觀的人換了一批又一批，為之一掬同情之淚的也不在少數，然而已近正午，女孩依舊跪在原處，尚無人出面買下她，行個善為她葬父。
這也難怪了，不要說十來歲的孩子做不了什麼粗重的工，就算真做得來，他們也不過是些自給自足的尋常人家，既不缺丫環，又不要婢女的，真個小女孩又有什麼用呢？ 這苦命的孩子，究竟要在這裡跪到什麼時侯？這麼冷的天，能撐多久啊？為了一個似乎從不記得、一旦記起了又只會拳腳相向的父親，她這算是孝心，還是愚昧呢？有幾個人離去，又有些人圍過來；這時候傳來一陣馬蹄聲，將圍觀人群的注意力給拉了過去，接著一個嬌滴滴帶點傲氣的聲音響起。
"過去瞧瞧那兒圍著群人在做什麼，不知道擋著本小姐的路了麼？ "領了命的男子於是匆匆過來瞧過，又匆匆回報道。
"是個小女孩要賣身葬父，小姐。"一匹小馬緩步走了過來，上頭坐了個年齡較悔兒稍大、約其十二、三歲的女娃，儘管臉上寫著傲慢，嬌俏的面容仍叫圍觀者眼睛為之一亮。
"什麼是賣身葬父呵，阿文？"薛如夢問，坐在馬上朝著人群看去。
"這個……"被喚作阿文的家丁有些為難，思索著該如何對生在富裕之家，不曾吃過什麼苦的小姐明說這事兒："是這樣的，有位小姑娘的父親過世了，而她家裡窮，沒有錢安葬父， 於是就立了塊牌子，願意賣了自己，好措父親的喪葬費用。"薛如夢聞言，似懂非懂； 從小錦衣玉食的她，很難理解有人必須為了區區一點小錢就把自己當貨物給賣了。不過這也挑起了她的興趣，沒想到背著爹爹和大哥溜出來逛逛，竟就教她碰上這麼有趣的事，不瞧瞧怎行？ 於是薛如夢下了馬，不顧家丁的阻攔，硬是來到了燕悔面前。