第一章
唐武德四年（西元六二一年）五月
天空晴朗，一向湍急的黃河水今日水靜浪輕。
沒戴頭盔，僅著錦緞戎服的楚天南靠立在長滿茅草的石壁上，嘴裡隨意地咬著一根草，俊美的臉上絲毫沒有大戰前的緊繃或焦慮。
他深邃的目光聚焦在腳下大片的草地上。那裡，正有近千匹背上馱著鞍的馬在悠閒地吃著草。
「爺，怎麼還沒動靜？」他身側一個瘦小的士兵推推腦門上的頭盔，不安地問。
「耐心點。」楚天南低斥，視線越過草地，轉向岩石林立、雜草叢生的山崖。在陡峭的山峰盡頭，是目前被唐軍佔據的虎牢關。
他再轉向南邊，那裡有一條北通洛陽，西達長安，可過四輪馬車的路徑。
隨著日頭的高昇，山林間漸漸散發出令人窒息的濕悶空氣。
忽然，一陣緊密的鼓聲震天動地響起，打破了四周的寧靜。山道上隨即出現大隊人馬，他們秩序井然地湧入草地，擂擊著戰鼓排出嚴密的陣形，面對虎牢關發出氣勢驚人的挑戰。
「竇建德終於行動了！」楚天南吐掉嘴裡含著的草，目光變得犀利，好像將要逮著獵物的狼。他對身邊的瘦子輕聲下令：「莽子，傳話下去，沒有命令不得出擊！」
「是，爺！」小個子興奮地應和。
楚天南的命令被迅速傳達給每一個士兵，唐軍按兵不動。
北坡沒動靜，虎牢關倒急了。
「秦王，楚將軍為何還不動手？」一個大個子將領不耐煩地對站在關前眺望遠處的李世民說。
因為楚天南是先鋒，所有進攻都必須以他的行動為信號。他若不動手，這裡的將士也就只能幹望著敵軍在眼前耀武揚威。
「別急，敵眾我寡，天南知道他在做什麼。」李世民毫不擔憂地說。「他有意安置那千餘騎戰馬散游於草場，就是要讓竇建德以為我軍糧草已盡。竇軍過險關鼓噪而進，又臨關列陣挑釁，這是輕視我軍之舉，說明他已經上當。此刻我們按兵不動，他的士氣必自漸退，列陣久了將士飢餓疲憊，天南等的就是那機會。」
果然不出他所料，竇建德軍隊因久不開戰，擊鼓手漸漸洩了氣，士卒們又饑又渴，紛紛爭著喝水，不少人坐在地上休息，嚴整的陣形登時散了。
楚天南一看時機已到，立刻揮劍高呼：「衝啊！」
他的一聲吼叫用內力發出，直震得山林顫抖、河谷回音。
吶喊聲伴隨著刀光劍影撲向山坡下東倒西歪的士兵，而那些先前在草地上的馬匹，也在聽到號令時跑了回來，唐軍將士們紛紛躍上戰馬殺向敵軍。
「快起來！殺了楚驍衛，本王封爵重賞！」佔著人多，竇建德大喊。
夏兵立即振作精神迎戰，兩軍頓時廝殺在一起。
楚天南手中的一把寶劍閃著森森藍光，胯下戰馬在敵軍中橫衝直撞，如入無人之境，擋道者當即死亡，夾道者瞬間倒地，其勇猛之姿無不令人膽寒。
大戰正酣時，李世民率領秦叔寶等大將也從關卡內衝出，在敵陣後方突然猛攻，高舉旗幟來回衝殺，竇軍頃刻間潰不成軍。
夏王竇建德受了傷，成了唐軍俘虜，夏軍大敗。
見戰鬥已近尾聲，李世民大聲命令：「楚將軍，速速趕往洛陽增援，不得讓王世充跑了！」
「是！」楚天南矯健地一轉馬頭，向他的手下吹出數聲尖銳的哨音，然後韁繩一抖，胯下戰馬即刻風馳電掣地往洛陽方向狂奔。
楚部將士一聽將軍號令，立即手舉染血的兵器追隨他身後而去。
急促的馬蹄聲在黃河岸邊久久迴響不絕。
「真是一名悍將！」李世民讚賞地看著他最信任的大將率隊而去，回頭對其他將領說：「抓緊時間結束這裡的戰鬥，我們也得趕回洛陽。」
策馬狂奔的楚天南不僅出身貴族，還是李世民肝膽相照的兄弟，他少年時即隨李世民轉戰南北，屢建奇功。
楚天南十五歲時，追隨李淵起兵反隋的父親戰死，他承襲父爵，以後作戰更加勇猛；攻馬邑、戰柏壁，滅劉武周、敗宋金剛，助李世民收復關中東北部地區。後因功顯而被授封晉王，官拜右驍衛將軍。他武功好、善騎射、貌俊美，愛護兵士卻又持法嚴厲，因而深受將士擁護。
自隋大業十一年起，他參與了李世民所有的軍事計畫和行動，所以非常清楚此次圍洛陽、打敗王世充和竇建德，是完成李氏統一霸業至關重要的一役。自去年三月以來，他們一直在為最後的大對決而血戰中原，今日之戰絕不能有誤！
他也明白一旦王世充獲知前來替他解圍的竇建德被俘虜時，一定會全力反撲，屆時將會給留下圍城的唐軍造成巨大威脅，因此他不敢有任何懈怠地趕路。
他所慮不假，竇建德大敗的消息快速傳到了洛陽，被圍困數月的鄭王王世充，聞言成了驚弓之鳥全力突圍，卻剛好遇到了率眾趕回的楚天南。
激烈的戰鬥再次在洛陽城外展開，霎時間人呼馬鳴，響遍四野，唐鄭兩軍直殺得天地變色，血雨腥風，總算暫時將鄭軍逼回城中。
憑借一身好功夫，楚天南雖然毫髮無傷，但是眼前這對他來說再熟悉不過的情景，突然令他生出異樣的感覺。
聽著不絕於耳的哀號，看著堆積如山的屍體和遍地令人作嘔的污血，呼吸著混濁的空氣，他不再像往日那樣麻木。他的眼前閃過先祖及叔伯兄弟們長年累月征戰沙場的創傷和死亡，閃過爹爹被削掉半個腦袋後血淋淋的模樣。
戰爭與死亡對他來說是家常便飯，從他有記憶以來，除了習文識字外，更多的是被教授著練武打仗，隨時準備走上血腥的戰場。
除了打仗、殺人，他從不知道什麼是和平安寧的生活，彷彿生來就是為了殺人或者被殺。在這樣的殺戮中，造成他一貫無情冷硬的個性。