「母后——」她抓住皇后袖擺催促道。——
「皇上，要不，就多留妍兒一年如何？等她慢慢適應即將出嫁的事實再——」
「皇后，你一向貼心順朕意，怎麼今兒個特別反常，處處跟朕唱反調？，」皇帝微怒，直盯著皇后瞧。
「臣妾不是要和皇上唱反調，只是心憐妍兒年紀還小……」溫善的皇后柳眉微蹙，像壓著什麼心事。
「不小了！你忘了她三皇姊十五歲就嫁人，皇后你不也是在她這年紀入宮的嗎？」
皇帝心意堅決，巧妍暗覺不妙，心想這回是在劫難逃了。
「皇上真要妍兒這時出嫁？」皇后吐出一大口氣，調節呼吸後問道。
巧妍抬頭望向神情頗為怪異的母后，有種莫名詭異的感覺。
「當然是真的。」皇帝也察覺她的異樣了，精明的雙眸不斷審視著身旁的皇后。
皇后放開女兒，下定決心般唇角帶笑道：
「若真要妍兒嫁，她就只能嫁雲焰。」
「雲焰？」皇帝想了一下，才想到雲焰是巧妍的隨侍。「皇后，你在胡說些什麼！」
「臣妾不是在胡說。」是該說出來的時候了，她妥善隱藏了十七年的秘密。她揚著迷離哀傷的笑容跪倒在皇帝面前。
「你這是在做什麼？」皇帝一楞，直覺要扶她起來。
皇后卻用力一磕頭，細緻脆弱的額角直接撞擊在幽黑的玉石地板上，發出叫人心驚的沉重聲響。
「母后！你不用為我這麼做——」她急著步下座榻衝向皇后。母后反應之大，讓她心裡充滿罪惡感。
她的話被皇后截斷，「臣妾犯了欺君之罪，請皇上降罪！」
字字清晰無懼，皇后原要再繼續磕頭，卻被皇帝一把拉起身子，不讓她再磕下去。
皇后額角掛著叫人觸目驚心的鮮紅傷口，一道細而濃稠的血液，沿著她細白優雅的臉部輪廓緩慢滴流。
「什麼欺君之罪？你說！」皇帝沉聲問道。灼烈雙目逼視著他最信任的妻子，如果連她都欺騙他，那他還能相信什麼人？
巧妍以及在場的公公、宮女們，震懾於皇帝的沉怒，無人敢遞出帕子給皇后擦拭血滴，眾人皆靜默屏息，等待皇后即將說出口的話。
皇后長睫一動，迎視皇帝猜疑震怒的眼眸。
「妍兒並非臣妾親生，雲焰才是皇上的親生骨肉。」
巧妍以為自己聽錯，卻仍不可抑制的往後顛躓數步。
「你說什麼？！」皇帝不敢置信地握緊皇后的纖臂。「你再說一次！」
皇后眼裡淚光閃動，聲調淒涼，緩緩說出埋藏多年的秘密——
「皇上還記得十七年前，臣妾懷胎五個月時，請求聖命讓我回家鄉待產一事嗎？」
「說下去。」皇后娘家是得寵的貴族，家業龐大，他想她是因有孕而想住在熟悉的地方待產，於是讓一大群侍女、護衛陪伴她返鄉，安全地把妻子交到國丈府裡，當時並沒有多想什麼。
「臣妾為避禍回家鄉——」
「避禍？避什麼禍？」她是皇后，誰的歪腦筋敢動到她頭上去？
「皇上亦有所耳聞吧？許德妃早臣妾數月誕下皇子，在她生下皇子後，後宮裡不再有妃嬪誕下嬰孩，傳聞是她用計迫使有孕宮妃墮胎流產，以鞏固她孩子將來能擁有太子的寶座。」
皇帝聞言沉吟片刻。許德妃善妒、剷除異己的流言他時有所聞，但他苦無直接證據辦她，且因她是他唯一皇子的母妃，他也就睜隻眼閉只眼，不和她計較，沒想到他之所以子嗣薄弱，竟和她有關！
「臣妾生性軟弱，為保腹中孩兒順利生下、平安成長，只好躲回娘家生產。」現在想起仍是心有餘悸。當時她悲傷的以為，她的孩子終將命喪於後宮的鬥爭之下。
「回到家鄉後，我在寺廟參佛時，巧遇童年友伴周彩青。她和我年紀相當，彼時亦懷有身孕，因有感於我父親在她幼時曾救周氏一家性命，對我十分尊敬友好。寺中方丈也特別辟了間廂房給我和她歇息敘舊。難得有人可以讓我不必猜忌的與之談心，我便不知不覺將心中憂愁說給她聽……」
巧妍在聽見周彩青這個名字時，臉色頓時慘白，渾身發起輕顫，瞬間明白母后不是胡言亂語，她說的都是真的！
「彩青考慮許久之後，主動提出願和我交換孩兒養育的計畫，她願讓她的孩子入宮，以避免皇嗣在後宮鬥爭之中或死或傷。」她承認她自私，聽到彩青提議時，她心中是暗喜的。
「孩子是娘親的心頭肉，她怎肯將自己的孩兒送入隱藏暗濤的宮廷，代替別人的孩子承受或許會降臨的生死危機？」從來只聽說生不出皇子的皇后，從民間偷偷抱養男嬰充為己出，沒聽過以民間女嬰偽替入宮的。
「用她腹中孩兒來報答我爹救她周氏一門的恩情，她認為值得。」
「若她生下的同是男孩，那太子一位豈不是要落入外姓人手裡了？」
「彩青不是那種別有心機的女子。她和我約定，她生的若是男孩，要我將來必阻止皇上將他立為太子，若是女孩，揭穿真相後就讓她當我兒妃嬪。」
「如果你倆當年生下的皆為同性呢？」
「那就讓她們或他們成為好友，像我和彩青那樣。」
「所以你就背著朕和她商量好換子的計畫，甚至連他們將來的命運都安排好了？！」十多年來，他面對自己的親兒竟毫不知情！
「為了我兒不受任何傷害，我這樣做錯了嗎？」既然選擇全盤托出，她就不怕承擔後果。
「安排雲焰五歲入宮，隨侍在妍兒身側……算你厲害，瞞了朕十多年，朕居然都沒發覺——」
「臣妾純粹為了保護皇兒，不得已才會出此下策……」
「快叫雲焰進來！」
皇帝厲聲下令，隨侍的公公立即領命而去。
雲焰聽見公公喊他，很快步入殿中，迅速環視眼前詭異的景象。
皇后額角受傷；皇帝滿臉陰鷙；巧妍則環臂輕顫，粉面慘白……他心一擰，微微抽痛，是發生什麼大事，使她如此無助不安？