凌鶴群問道：「煮白粥，給誰喝？」
「給病人喝啊！太少了嗎？那再叫個白豆腐、鹹菜乾，可以了吧？」柳少觀故意傾身向前問道：「大姐，你在家不都吃這些東西嗎？」
凌鶴群一拍桌子，怒道：「天天吃這些東西，不生病的人也生病了！從來沒看過你這種沒心沒肝、沒血沒淚的弟弟！」
「呃！凌兄……」岳松揚又出來打圓場。「少觀也是為大小姐好，大小姐體弱，飲食最好清淡為宜。」
「清淡？」凌鶴群指了滿桌的菜。「哇！真是滿桌佳餚耶！東坡肉、醉雞、麻婆豆腐、紅油抄手、毛肚火鍋、過橋米線，這些都是清淡的菜色嗎？」
「這些是我們自己要吃的，不是給大姐吃的。」
「小二，點菜！」凌鶴群懶得再和他們糾纏，直接叫菜。
「鶴群，我真的吃不下。」柳湘湘搗著肚子。「我吃白粥就好……」
「白粥吃不飽，你這兩天身體弱，還是得吃些肉。」凌鶴群見她臉色不對勁，立刻扶住她的手臂。「你怎樣了？」
「我……這裡人好多，酒味好重……」話未說完，人就俯身一陣猛嘔。
柳少觀和岳松揚立刻跳開凳子，嫌惡地掩鼻轉身，而客棧其他客人也向這邊看來。
環兒跳下椅子，小小手掌輕拍著柳湘湘的背。「姐姐，姐姐，不吐了。」
「我沒……」柳湘湘還想說話，不料胃中又是一陣翻攪，她抓緊凌鶴群的衣袖，俯身又嘔。
「臭死了。」柳少觀走開好幾步，露出憎惡的表情。「我們還要吃飯啊！」
凌鶴群的身上沾了不少吐出的穢物，他眉也不皺，左手抱住柳湘湘孱弱的身子，右手以袖子揩盡她唇邊的殘渣，吩咐道：「環兒，你到外邊把一把泥沙，把地上這些東西掃起來，會不會做？」
「我會。」環兒搖搖擺擺地跑了出去。
他再從懷裡掏出一錠銀子，用力放在桌上，大聲喊道：「在場諸位兄弟，若有壞了各位吃飯的興致，凌某在此請大家喝一杯水酒，表示歉意。」
話一說完，他立刻抱起柳湘湘，轉向掌櫃先生道：「你們最好已經清出上房，我現在就要住進去。」
「好了，清好了。」掌櫃先生巴不得這個病女人快點離開大堂，忙為凌鶴群引路。
「凌兄，你不能抱她啊！」岳松揚追上前，一聞到嘔吐物的腥臭味，立刻站住了腳。
凌鶴群頭也不回。「那請岳兄過來照顧未婚妻啊！」
岳松揚雙腳僵著在地上，不願前進，卻又滿心不甘，不知如何是好。
「鶴群，放我下來呀!」柳湘湘小聲地道。
「你走不動，我抱你比扶著你走路還快。」
那蒼白的臉頰微微泛出一絲血紅，她貼緊了他的胸，滿足地閉上眼睛。
進到房間，他以腳踢上房門，把她放在床上後，就伸手去拉她的衣服。
「啊！你做什麼？」柳湘湘急得舉手阻止。
「幫你脫髒衣服啊！」凌鶴群快手快腳，沒有停歇，一下子就解開她的腰帶，剝下她的外衣。「還好，你沒有流汗，不然連中衣一起換。」
柳湘湘臉紅耳赤地躺下來，拼著力氣想拉棉被遮掩，凌鶴群又是大手一揮，將一床溫暖的被褥覆蓋在她身上。
「你的衣服也髒了。」
他看也不看身上的髒污，只是盯住她紅紅的臉蛋。「你有止吐的藥丸嗎？還是有什麼止吐的秘方，我去準備。」
「我沒有藥丸，如果要止吐的話，可以拿醋醃竹筍，不然拿山核、麥芽加糖熬成茶湯也可以。」
「我叫客棧幫你做。」
「不必了。」她喚住他的腳步。「我不會想吐了，方才空氣混濁，才會想吐，而且吐出來之後，腸胃清空，倒覺舒爽多了。」
「是嗎？」他走回來坐在床沿，拂去她臉上凌亂的髮絲。「你可不要再吐得一塌糊塗，我沒錢請人喝酒了。」
拂發的動作看似自然，但那指尖一觸及她的臉頰，她登時全身一顫。
「你又怎麼了？」
「沒……」她慌張地轉過頭，手腳在棉被裡發燙。「你去換了這一身衣服吧！」
「哥哥，姐姐，我來了。」門外傳來環兒的呼喚聲。
凌鶴群過去開了門，環兒背上背了凌鶴群的大包袱，手上捧了柳湘湘的藥湘子，搖搖擺擺地走進來。
凌鶴群忙把他的包袱拎了起來，免得環兒重心不穩跌倒，忍不住又歎道：「小娃娃要來照顧病娃娃了。」
「環兒，你肚子餓了嗎？」柳湘湘伸手把環兒到床邊，又道：「鶴群，你也還沒吃，你帶她去吃飯吧！」
凌鶴群正背對她們換衣服。「這樣好了，你也該吃點東西，我去叫他們煮碗瘦肉粥讓你填肚子，再煮二個白水蛋。環兒，跟哥哥下去吃飯。」
「我要在這兒照顧姐姐。」環兒乖乖地站在床前。
「也好，我叫人把東西送上來。」凌鶴群望了一眼柳湘湘，語氣平板的說：「以後就讓環兒照顧你了，我明天就走。」「你真的要走？」她急得坐了起來。
「你不是叫我明天走嗎？」
「我不是那個意思……」
「我再不走，也要被你弟弟和夫君趕走，再說我們只是掛了師叔師侄的名分，非親非故的，走在一起也不像話。」說完話時，他已拿著包袱走出房門。
「鶴群……」內心的激烈呼喊到了口邊，只剩微弱的呼求。
「姐姐？」環兒走上前，從口袋拿出一條摺得整齊的小帕子，輕柔地往柳湘湘臉上拭著。「姐姐生病，姐姐不能哭。」「姐姐不哭……」柳湘湘虛軟地躺了下來，淚水還是不斷地流出，轉眼間已濕透了小帕子。
*** 夜裡，凌鶴群獨坐房裡，泡了一壺清茶慢慢啜飲。
柳湘湘和柳少觀他們分住樓上兩間上房，而他則窩在樓下這間小客房，準備明天天一亮，他就離去。
方纔向柳少觀和岳松揚交代一些事情，詳細說明了柳湘湘飲食起居應注意的細節，只見他們一個滿不在乎地聽著，一個唯唯諾諾地點頭，下一句卻又聽到他們談到下個城鎮的好酒和美女了。