慢慢地走到秋家屋前，蕭辰這才看到秋結拿著燭台，正站在門口等他。
「老伯！」蕭辰不知如何向他解釋。
「霜兒從她娘去了之後，就沒有好好睡過。」秋結瞭然於心，他開門走了進去，引蕭辰來到秋霜的房間。「讓她哭一場也好。」
蕭辰將秋霜放在床上，動作十分輕柔，惟恐驚動好不容易入睡的她。
「老伯？」蕭辰正想退出房間，但秋結已經放下燭台離開了。
蕭辰幫秋霜脫下鞋子，拉起了棉被，為她密密地蓋實，又將被角往裡頭塞，免得她翻身露出手腳著了涼。
確定一切妥當之後，他靜靜地望著她，忍不住伸手觸上她的粉靨，撥開幾縷沾黏淚水的髮絲，再以指尖柔緩地拭去她的淚痕。
「霜兒，好好睡，大哥疼你。」他溫柔地在她額角一吻，喃喃地訴出心底深處的話。
夠了，他也只能如此偷偷地表達愛意了。
蕭辰驀然起身，以掌風拍熄燭火，在黑暗中大步踏出秋霜的閨房。
第六章
大柳樹屹立碧綠溪畔八十載，看盡秋水村的悲歡離合，綠柳條兒冬枯春榮，如同人生一樣有悲有喜，與人們一年又一年地檀變著。
南風吹來，夏雷響在遠山之巔，山上的桃子結實柔柔，香甜的氣味隨風飄散而下，秋霜的悲傷淡了，心思也成熟了。
生活恢復以往的步調，她仍然每天種菜、養雞、燒飯、上山巡視桃子的生長情況，更多的時間她用來陪伴在父親身邊。
每天中午，蕭辰也依然教她唸書，有時兩人並肩坐在大柳樹下講詩，有時則沿著碧綠溪散步聊天。
他們維持著兄妹般的情誼，似雲淡，如風輕，但是彼此心裡都有一股難言的火苗。
秋天的腳步近了，這日午後，秋霜忙完家務，見阿晴和阿雷陪著秋結嬉戲，便放心地拿了書本，準備到大柳樹下上課。
她一眼看到桌邊的一件長衫外衣，那是蕭辰吃飯時脫下來的，如今外頭秋意微涼，他穿著薄衫，恐怕是擋不住秋風淒冷吧。
她拿起外衣，走到大柳樹邊，見蕭辰正在撥弄溪水洗臉。
「大哥，這水涼，不要玩水。」
蕭辰笑了。「瞧你像管教阿雷一樣，如今也來管教大哥了。」
「我哪有啊？」秋霜微紅了臉，遞出外衣。「天氣冷，你穿著吧！」
蕭辰接過了外衣。「我不冷，這秋高氣爽挺舒服的。霜兒，今天不講課了，咱們走走。」
秋霜略感失望。「可是這本書還有好多還沒講。」
「不需要我講了，你不是已經看過了？」
「是看過了，有些還不太懂。」
「你不懂再拿來問我，其實大哥已經江郎才盡，沒什麼可以教你了。」
秋霜更失望了，是大哥刻意避開她嗎？自從那一夜他抱她回房後，她發現他總是若有若無地迴避她。
一股涼風襲來，她不自主地打個寒顫。
「瞧你！」蕭辰將外衣披在她肩上。「帶了我的衣服出來，倒忘了為自已添衣裳。」
他的手指輕觸她的肩，她微微縮身。「我不冷。」
「穿著吧！」蕭辰為她拉攏長衫。「你如果生病了，可沒人燒飯給我吃了。」
秋霜想拿下長衫。「我……我回去了。」
蕭辰按住她柔弱無骨的手掌。「霜兒，願意陪我走走嗎？」
秋霜慌忙收回手，蕭辰也立刻放開。
兩人沿著碧綠溪而行，風涼，心卻是暖的。
「田里快收成了，霜兒，你看那片金色的稻穗，好亮麗！」
秋霜望向對岸的稻梗田陌，燥熱的臉頰感受到秋風的涼意。
「可今年收成不好呢，稀稀疏疏的，往年都像是整片的黃金。」
「不過，也夠自給自足了。」
「是啊，大家都平安，真好。」
「平安……真的很好。」
此刻恬靜安寧，溪流潺潺，景色如詩，蕭辰好願美景長存，拋開了一切過往，不再孤獨，就讓他陪伴霜兒一生一世……
兩人默默走著，各懷心事。
近處山坡有人跟他們打招呼：「蕭辰，我這裡的蘋果熟了，來采幾顆回去吧。」
蕭辰拉著秋霜爬上山坡。
「多謝石頭兄，下回我進城，再幫小石子帶糖果回來。」
「哈！上回的糖還沒吃完呢！小石子他娘藏起來了，要小石子幫忙喂雞才肯給他吃。」曾石頭爽朗地笑著。
「石頭嫂教子有方喔！」蕭辰笑著。「我下次多帶一些糖回來就是。」
曾石頭摘了蘋果給秋霜。「霜兒，拿去吃，我再裝一籃帶給秋老頭。」
「謝謝石頭哥哥。」秋霜拿過蘋果。「我就不再拿了，你還要背去鎮上賣了換銀兩。」
「唉！不想去鎮上了，賺不到錢。」曾石頭采著樹上的蘋果，長吁短歎地。
秋霜咬著蘋果。「怎會賺不到錢？你的蘋果又脆又甜，很好吃呢！」
「別說了，我每次去鎮裡擺攤子，官府就立刻過來收稅，有一年我還倒貼二兩銀子，不如學霜兒你醃了桃子，我也曬個蘋果干，留著自己吃吧。」
「真的這樣啊？」秋霜瞪大眼，眸子是不解世事的單純。
蕭辰道：「苛捐雜稅，老百姓難過啊！霜兒，你還是不要知道世間醜惡。」
秋霜道：「每年官府來催稅，爹就開始發愁，原來官府還收很多稅啊？」
曾石頭道：「霜兒，你知道的愈少，煩惱也愈少。蕭兄弟啊，你可要好好對待霜兒喔！」
「霜兒是我的妹子，我當然會照顧她。」蕭辰沉靜地回答著。
「還什麼妹子？這些年你吃了霜兒燒的飯，就不要再耽誤人家了。」
秋霜剛咬下一口蘋果，趕忙吞了下去。「石頭哥哥，你……」
「霜兒想罵人嗎？」曾石頭笑道：「我還沒聽過霜兒罵人哩！瞧！臉蛋比蘋果還紅啊！」
「石頭哥哥！」秋霜腳一跺，想要跑開，卻差點撞上身邊的蘋果樹。
蕭辰急忙拉住她。「小心！」
秋霜站住腳，掙開他的手。
「我先回去了。」說著便低頭跑掉。
曾石頭整理好兩簍蘋果。