「那這樣子的話，竹姑娘若是一心想贏你，恐怕也做不成好吃的點心，況且……」羅師傅一張臉更是拉得比驢子還長。這次的主裁判不就是陶寶亭陶大人，他可是吃遍大江南北美食，外號叫陶三覺的美食專家啊！」
「你對他倒是知其甚詳，沒錯，他對於色覺、香覺、味覺，三覺都要求甚嚴，任何菜色要端到他面前，都絲毫馬虎不得。」
「照岳爺這麼一分析，那麼這場比賽，你豈不是……」
岳楊呵笑兩聲，笑語中自藏玄機，他那「穩操勝算」的表情，看在羅師傅眼裡，可為惜竹的顏面，感到堪憂不已。
為了贏得五天後的比賽，惜竹已有三夜未闔眼了。
她按照羅師傅教她的技巧，一一用在她手上的那坡麵團上。
她記得這揉麵團的功夫要將勁、細、巧三個功夫發揮到極致，才能揉出好的麵團，只見她滿臉都是細白粉末，面容雖然疲憊不堪，但為了掙一口氣，那股意志力讓她始終精神奕奕，雙目仍保持著炯炯有神。
已經過了午夜時分，彩饌齋的廚房裡，仍是燈火通明。
各式各樣的炊具還在持續運作著，蒸籠冒著白白的水蒸氣，爐灶裡柴火熊熊燒著，一具嬌小的身軀，帶著不服輸的精神，孤零零地研究著，該怎樣才能讓皮更薄，餡更細，口感更加，好替自己贏回一口氣。
她就不相信，外來的和尚比較會唸經，只要功夫做到家，還怕拆不掉他那塊金字招牌。
同樣地，在彩饌齋廚房的正對面房間裡，有一個人也一樣徹夜未眠。
他細品著香茗，透過窗牖，遙視正在努力以赴的惜竹。
他喚來一名丫環，指著桌上的一塊白布包裡的長條物品。
「這裡有一條長白山的千年參，拿去煨給竹姑娘喝，記住，一定要盯著她喝。」他還特別聲明。「千萬別說是我拿的，就說……是梅姑娘的用意。」
丫環領了意，拿起人參便福身告退。
一旁的右相看得是直搖頭，一把鵝羽扇搖來寫意愜然。
「主子，既然有心要幫竹姑娘，何不直挑明了說，你這等用意，她也未必領得到你的情。」
岳楊細長的雙眸中，透著點點小心意，「相處了好些時日，難道你還不明白這小丫頭，能接受本人直接傳達的心意嗎？」
「一旦不瞭解，彼此間隙恐怕會因而擴大，現在為了要贏過主子，她不眠不休，只怕到時候，努力換來的還是一場空，主子未必佔得了上風。」右相防微杜漸，細微之處，不得不慮。
岳楊端起蓋碗，細啜雲霧茶，對右相的杞人憂天，不禁莞爾。
「反之，你又以為如何呢？」他放下蓋碗，回神一凝。
右相將羽扇握在手中，雙眼凝聚在熒熒燭火上，未幾，彷彿參透岳楊此話的禪機，「莫非主子就是存心要讓竹姑娘當眾難堪，狠狠打擊她的自尊心？」
「然也。」
右相繞著花梨桌想著，越想，他就越往自己的後腦勺輕敲，「真不愧是滿族鑲白旗薩哈連貝勒的後裔，能深謀遠慮，我右相佩服佩服。」
「也惟有如此，她才能卸去倔強的外衣，而心服口服與我回到北京，在徹底地讓她自信心受到打擊，她才會虛心接受教導，也才不枉我將祖傳的技藝，全傳授給她。」
這樣的巧思，讓右相對於岳楊，更是敬崇有加。
「聽說這次竹姑娘準備用糖油龍頭山芋和五丁包來與主子您一較上下，這兩種點心她可花了不少心思，主子您認為，她用這兩種點心來應戰，勝算又是如何？」他虛心請益。
「以你之見，要吃到好吃的山芋，以何地最數上品？」
「質地若要細膩易酥，當數宜興最佳。」
「那再以你所聞，此時可是宜興山芋的最適當產期？」
右相明白了，笑笑說道：「竹姑娘選了不合時宜的食材，怎能做得出好東西呢？」
「那麼五丁包又以何處的最為風聞？」
「自是揚州冶春園的……」右相頓了頓，突然瞠目說道：「冶春園的趙大莊，不也曾上京向主子您請益過，那麼五丁包……」
「是我傳授於他，本來他的店裡只有雞肉、筍絲加五花肉的三丁包，但仍少了些提鮮的香味，我仔細研究再三，於是加了海參與蝦仁兩味，才揉合成南方人適合的口味。」原來五丁包的祖師爺，便是岳楊。
那照這麼看來，完全沒瞭解這兩樣食材的背景，就貿然挑選，近而用來挑戰岳楊，右相對於惜竹這麼賣命為彩饌齋努力，而沒細細探究其食材上的精要，感到扼腕。
「但願到時陶大人能手下留情，審評之語莫要太傷竹姑娘的心才好。」至少她的認真與努力，就是她可愛、純真的地方。
兩人一直聊到卯時時分，這時，之前替惜竹端參茶去的丫環突然跑了回來。
「岳大人，剛剛我回到廚房，想看看竹姑娘是不是把參茶喝完，沒想到……我一踏進廚房一看，她……她就昏倒在地上了！」
「那她現在人呢？」
「梅姑娘請了大夫，現在人已經被送回房裡頭去了。」
第六章
過了晌午，惜竹才幽幽醒來。
清晨，元梅緊急去請了大夫，把脈一診，才曉得脈象微弱，氣血不足，連著幾夜未曾闔眼，加上營養失調，昏倒是必然的事。
壓力過大，自我要求過高，都是造成惜竹不支倒地的主因，但倔強成性的她，哪聽得進大夫的話，儘管岳楊隨侍在側，要她別把這回的比賽看得太重，她一樣置若罔聞。
「我知道你一直想我躺在床上，就是不希望我太用功，怕我會贏過你，對不對？」她又嫌惡地喝進一口湯藥，隨即再開口說道：「你這藥會不會加一些讓腦筋遲鈍的藥，我告訴你，你如果害怕的話，可以提早告訴我，我會手下留情，不會讓你輸得太難看的。」
「勝敗乃兵家常事，何必一定得爭得你死我活，凡事盡力而為即可，犯不著和自己的身體過意不去啊！」岳楊說得輕鬆，可惜竹並不這麼認為。