此處有一條自古便是西南至江南一帶，往來商旅活動最為頻繁的一條商業棧道。
由於皖南一帶峰高水湍，許多馬隊為了節省成本，不願繞行太大一段路程，放必須借助此棧道，如此一來，即能避過曲拆路轉的山路，又能減少人力物力的開銷，因此絕大多數的商旅，都會選擇此處做為通行往來的最佳捷徑。
然而這條棧道在五年前卻被一群佔地為王的馬賊所霸用。
馬賊行徑相當囂張，不僅劫貨掠銀，有時還會將人給押回營中，當奴隸使喚，直到他覺得這些人表現良好，又被他們折磨得差不多了。才心滿意足將他們放走。
就是因為惡名昭彰，所以朝廷才會派夏侯虎前去鎮壓，幾年下來，倒是收到不少嚇阻作用，但這班馬賊始終不願接受招降，並且頑強抵擋，所以雙方人馬老是在這種你捨我打，我逃你追的情況下，共處於叢山峻嶺之間。
這條鬼愁棧道．平常只有夏侯軍所護衛的馬隊會經過，以及偶爾杭州杜家二公於杜烈火護衛的車隊外，其餘時間，根本就杳無入跡，靜得讓人覺得毛骨驚然，不寒而粟。
「邵威，我們已經到了嗎？」發現馬車已經停了下來，探蘭馬上掀開布簾，將頭往外一探。邵威目光深沉地看向四周，慎重地說道：「不僅我們到了，而且迎接我們的人也到了。」
「迎接我們的人……」她朝上望去，原以為強烈的陽光是被什麼巨石大樹所遮蔽，想不到遮住陽光的，竟是在懸崖峭壁間，排滿密密麻麻的馬賊。
一記清脆明快的馬蹄聲由遠而近，向狨騎在馬背上，頗有一代梟雄的架式，探蘭心中不禁想著，這傢伙可惜了明珠暗投，若是他能走向正途，朝廷無疑是多了一員大將。
「呵呵，我早料到你會來討解藥。」向狨陰惻的眼細細地瞇看，對於這樣一位如花似玉，又家世淵博的奇女子，他早巳有所耳聞。
「我也早就知道，你不會那麼輕易地就拿給我。」面對人人聞之色變的馬賊，探蘭毫無懼色，一旁邵威一手緊緊握著劍把，好見機行事。
向獨一踢馬腹，馬兒又朝前走了幾十步，接著便在她面前停了下來。
「所以你今天來，是來跟我交換條件。」雙方都是心知肚明，用不著拐彎抹角。
「你應該清楚與蘇州陸家做生意，絕對是讓你賓主盡歡。」探蘭直視他凶狠的目光，卻仍泰然自若。
向狨利落地從馬上躍下，徐徐走向前去，邵威本想提劍阻擋，卻被探蘭一手攔下。
「我相信盜亦有盜，向寨主是個說理道情的人，不會欺負我一個弱女子的。」探蘭從容不迫，自謙說道。
向狨聽了哈哈大笑，兩眼進出精銳的目光。「呵呵，我打家劫舍這幾年來，還是頭一回聽到有人喊我—聲向寨主，好，衝著你這句話，這筆買賣我跟你做了。」
他讓兩名手下頂著探蘭的馬車，來到一處依山傍水的峽谷之地，幾間用簡單棚帳搭建的營房背山而居，營房外圈架著堅固牢實的籬笆，只留前後兩處出口，出口處一座高五尺左右的觀望台，是用來防止其他馬賊，或是夏侯軍的突然侵犯。
向狨引她至主帳營地，沿著營圈行走，探蘭發現此處也有許多女眷及孩童，可見得這批馬賊為了養家活口，有時還是得要做出情非得已的事采，若是能給他們一些經濟上的好處，應該可以讓他們改邪歸正，引向正軌。
從棧道到營房，向狨都目不轉睛地直看著探蘭；探蘭有自知之明，她坐直身子，態度落落大方，不讓對方有感到任何暖昧不明的綺思。
「向寨主……」她率先出聲，點醒正看她看得癡迷的向狨。
「喔，對了，陸姑娘此番前來，不就是為了解藥而來，只是……」他走了下來，低頭思吟了會，說道：「我千盼萬盼就是要夏侯虎死，又怎麼可能這麼輕易地就讓你把解藥拿走，如此般縱虎歸山，對我面言，是荒天下之大謬啊！」
「向寨主所顧忌到的，我已經為你設想到了，皖南棧道自古以來就是商旅經常往來的道路，商業交易熱絡頻繁，你會固守此處，自有你的見地，然而，這並非長治久安之計，只要向寨主願意與朝廷化干戈為玉帛，我願意為你奏請朝廷，劃出一塊沃土，讓你們自給自足，並且將陸家所需的藥材，全都教授你們來栽種與培植，你以為這塊大餅，夠不夠你們這所有的弟兄，圖個溫飽呢？」她的一番見解，立刻引起—旁眾賊寇的歡聲叫好。
「老大，這樣不錯啊，如此一來，我們就用不著老是去搶人家的東西，過過安定日子，還有現成的生意可以做，這可真是大快人心啊！」
「做生意？」他輕蔑地看了那傻大個一眼，不屑問道：「你是那塊料嗎？你看過算盤？兌過銀票？怎麼去收租納稅，這些你都清楚嗎？」
這話可堵得對方啞口無言，只好鼻子摸摸，不再多發一語。
這班在窮山惡水劫掠慣的馬賊，從小就沒念過什麼書，要他坐在案頭打撥算盤，或是拿筆記賬，無疑是要他們的命。
「做生意我是不懂，這樣好了，將來陸家所有的藥材運送，交由我們來負責，並且教這些弟兄家眷們種植藥材，該給我們的，你老老實實給，其他的我沒意見。」
「向寨主快人快語，這樣的要求我可以立即做主答應。」探蘭原本以為這件事很棘手，沒想到會這麼順利。「那我就在此先向寨主道謝了。」
她起身，準備向向狨索討解藥，不過，對方卻淫淫賊笑，又補上一語；「還有一點，如果陸姑娘也能夠這麼爽快答應，我立即將解藥奉上，從此金盆洗手，不再打劫商隊。」
「向寨主但說無妨。」
「那就是……」他越走越近，望著她盈盈秋眸道：「那就是你呀！」