第一章
「別開玩笑了，這種時候還留在家裡的是笨蛋。」杜孟萱邊走邊叨念個沒完沒了。
她明明已經逃了十天了，卻依然不敢鬆口氣，甚至走在路上還不時回頭，就怕家中那五個沒良心的哥哥們會突然冒出來叫她，然後五花大綁地將她擄回家等著嫁人。
沒錯，她堂堂杜家小么女蹺家了。
原因正出在哥哥們打算把她嫁出去。
「拜託，我才幾歲，真要成親也是哥哥們先好不好？居然七早八早就想把我嫁掉，怎麼？嫌我浪費糧食嗎？我的食量又不大，杜家工坊很賺錢，多養我幾年是會怎樣？太沒天良了。」
她氣呼呼地四下張望找客棧，走了大半天，她餓慘了。
杜家工坊專司生產精緻獨特的飾品，不單是女子身上的飾品，就連男人的腰飾、帽飾等等各類飾品，和一些以寶石精製的巧妙小玩意兒也樣樣專精，是全國屬一屬二的飾品供應商。
最令人讚歎的是，杜家工坊由設計繪圖到飾品製作，乃至於通路全都一手包辦，除了與雷堡合作銷售外，杜家工坊在各大城都有自己的店舖，能如此完整推銷自家產品，是因為杜家五兄弟各司其職，充分合作的結果。
杜家工坊的生意蒸蒸日上，上門提親者自然絡繹不絕，杜家長輩早逝，一切由杜家大哥做工，但她萬萬沒想到大哥會把腦筋動到她頭上來。
「我才十八歲，怎麼隨便一個阿貓、阿狗來提親，大哥就認真考慮起來了？人家想不透啦！」她惱得抓抓頭髮，實在不瞭解。
那個什麼黃家……就她以前老往市集跑的印象……算是家道中落、沒什麼能耐的小財主，有沒有錢在其次，最重要的是黃家的風評很差，她才不信大哥他們不知情，這種對像有什麼好考慮的？
「難道是我上回闖的禍太過火，哥哥們決定懲罰我？但罰我嫁進這種人家，豈不罰我一輩子？這太狠了吧？大哥於心何安？不懂……真的不懂。」
她不懂是因為哥哥們向來寵她，就算她犯下滔天大罪，哥哥們也會替她頂下的，所以那天親耳聽見大哥說他會認真考慮後，她不僅頭皮發麻，還全身冒冷汗，最後她連夜蹺家了。
為了方便，她早已換穿男裝，嬌小的身子包在尋常百姓穿的粗布衫裡，再戴上同色粗布帽，秀髮全紮在帽裡，看起來不過十三、四歲，在陌生城鎮裡雖然仍有潛藏的風險，卻比她原本小閨女的身份安全多了。
只是她身上所剩銀兩已不多，誰教她同情心天天發作，只要看到可憐人，忍不住就伸出援手，若她想逃得徹底些，就得有找份工作的覺悟了。
「啊？有了！」她終於瞧見一家食堂，正想走進去，卻差點被人撞到。
「別站在這裡妨礙我做生意，小乞丐！」店裡的小二狠狠推了站在門口的小姑娘一把。
「啊？」那小姑娘和被她撞到的杜孟萱一起發出驚呼聲。
「看，妳居然撞到客人了，還不快滾？站在這裡當門神啊？」小二見狀，立刻又大聲斥喝那小姑娘。
「我不是小乞丐。」小姑娘朝杜孟萱歉然地鞠個躬，有些倔強地說道。
「天天賒帳半年都不還，跟乞丐有什麼差別？等你們把錢還清再來吧！」小二罵完又進去忙了。
杜孟萱見那小姑娘不過十一、二歲，頹著肩走到對街，牽起兩個小男童的手想離開，只是那兩個小孩仍眼巴巴地望著食堂裡熱呼呼的飯菜，腳釘在地上怎麼也不肯走。
她瞧了瞧他們的穿著，雖不髒但很舊，還有補丁，看來是窮人家的孩子，惻隱之心油然而生，她走過去微笑問道：「小姑娘，我請你們吃飯好嗎？」
「可以嗎？」小姑娘連同兩個小孩都驚喜不已，但很快的，那小姑娘的臉又黯淡下來。「老闆不會讓我們進去的。」
「姊姊，吃飯飯。」小男孩拉拉姊姊的衣角，肚子配合地咕嚕咕嚕直叫。
「那我們去吃包子吧！」杜孟萱想想也覺得若他們進去會被人指指點點，不如在外頭還自在些，她想起街尾有家包子鋪。
「好！」三張嘴異口同聲地笑答，於是他們往街尾走。
「小姑娘，妳家中還有什麼人？為什麼沒準備飯菜呢？」
「我家只剩我娘了，本來我娘種菜，我幫她賣，雖然吃不到大魚大肉，至少三餐溫飽沒問題，但自從她病了之後，連承租的菜田都被人強佔了，家裡只剩一點點米，我想留著給娘吃，才帶著弟弟們，想……嗯……」小姑娘紅著臉沒說下去。
「病了？生什麼病？」
「我娘身子本來就虛，兩個月前受了風寒後，怎麼也好不了，我們又沒錢抓藥，就這樣秏到現在。」小姑娘擔心地說著。
「這樣啊……」她斟酌著，也就是說身子補強一點，病應該就會自動好了。
他們已經走到包子鋪前了，三個孩子全都張大眼瞪著熱呼呼的包子籠，他們真的吃得到嗎？
「老闆我要……嗯……讓他們吃到飽，剩的讓他們帶走好了。」杜孟萱見他們三人一副餓好幾天的可憐狀，乾脆掏出一小塊碎銀付帳。
「那有什麼問題呢？」老闆見到碎銀笑得闔不攏嘴，立刻拿出熱呼呼的各種包子供他們吃個過癮。
三個餓壞的孩子蹲在街尾快樂地吃了起來，杜孟萱也拿了個肉包站在一旁吃，這種情況她早見怪不怪了。在家時，她每每到市集找她的好朋友宋皖荷，也常見到三餐不繼的人們，兩人總是不忍心，有能力時就幫點小忙。
就在包子鋪對面的茶樓裡，一個容貌斯文俊秀的男子瞧見這景象，不禁微揚起嘴角。
這三個瘦弱的小孩剛剛才被對面的客棧小二趕出來，他猜是進去討食，影響到客人，自然被轟出來。見他們走遠，他還以為是到其他地方乞食了，沒想到這麼快又折回來了，而且還多了個十三、四歲的小兄弟。