「皇甫公子，下官久候多時了。」
高貴男子——皇甫無拙輕揚了下手，示意那名官員抬起垂得低低的頭。
「李大人太客氣了，在下既無功名，亦無官職在身，哪受得起李大人這一聲『下官』？」皇甫無拙淺笑。「李大人敬如此大的禮，反倒讓在下渾身不自在。」
「皇甫公子見笑了，下官這麼做是應該的。」皇甫無拙雖揚手叫他抬頭，但蘇州官權最大的李大人卻仍是不敢抬起頭來。
「既然李大人執意如此，那在下也不便勉強。李大人為在下設下盛宴，在下卻來晚了，望李大人莫見怪。」
「下官哪敢見怪！皇甫公子初抵蘇州，到處遊覽一番也是正常之事，下官等一下又有什麼關係。」李大人聽聞皇甫無拙這番話，心中惶恐，連忙把頭垂得更低，用語更為謙卑。
「李大人真是海量，在下佩服佩服。」皇甫無拙打開折扇，悠適地扇了起來。
李大人一聽「佩服」二字，臉色霎時一白，慌忙地把話題支開：「皇甫公子，宴席已為您準備妥當，還請皇甫公子稍移腳步進內。」
在官場縱橫數十年，明褒暗貶之話他聽多了，是褒是貶他即刻就可分出，但乍聞皇甫無拙如此說「佩服」，一時半刻他竟分不清他究竟何意，害得他聽得冷汗直冒。
「好。」皇甫無拙無異議，大步跨進府衙。
而李大人只敢站在門邊，待皇甫無拙進內後，才敢亦步亦趨跟隨在他後頭。
站在府衙大門兩旁的衙役們，待所有人都進去了之後，竊竊私語了起來：
「李大人為何對那名公子如此厚待？難道他是狀元郎嗎？」但他剛才自己說無官職在身的啊！
「他不是狀元郎，但卻比真正的狀元郎更有權。」某個像是知道一些關於皇甫無拙背景的衙役道。
「怎麼說？」
「你沒聽見李大人稱呼他作『皇甫公子』嗎？冠上『皇甫』姓氏，又名震天下的，不是只有一家嗎？」
「皇甫……皇甫……啊！不就是……」其中一名衙役大呼驚訝。
「沒錯！當今權傾朝野的宰相——皇甫忠就是他老爹，而現下最得皇上寵幸的芯貴妃就是他親姊。皇上賞識皇甫公子的才幹，已是朝中公開的事實，許多官場中人也看好他是下一任的宰相大人。」
「但是他沒功名啊！沒功名也可以當宰相嗎？」其中一名衙役滿臉不解。
「這個就說來話長了。以皇甫無拙的才智，要考取狀元何難之有？正因他自信有當宰相的過人才學，所以沒刻意去考取科名，他應該是認為有真才實學的人，有沒有功名在身都不要緊吧！有麝自然香，就是這個道理。皇甫大人也像是認同他的想法，沒強迫他去科考。
可後來朝野不住有人在皇上面前參他一本，說堂堂一朝未來宰相，怎能沒科名在身，這簡直有辱國體。明耳人一聽，即知這是眼紅皇甫無拙的無聊話，但為堵住那些人的嘴，他決定遵從皇上美意，參加即將舉行的『特科制舉』，到時，就沒人可再非議他不夠格了。」
「身有過人才華，家世顯赫，前途無量，樣貌還長得像潘安……上天還真不公平！」一名衙役捶了捶胸，像是怨恨老天爺把所有的好運都留給了皇甫無拙。
「算了吧，人家上一輩子做了八百件好事，才積得這輩子的福氣，羨慕不得，羨慕不得！」
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蘇州首富——白府
白靈兒一回到家，她父母便連奔帶跑地來到她跟前。
「靈兒，我的好靈兒，你終於回來了！」白父喜上眉梢地說道。
「有什麼天大的喜事發生了嗎？」她看著父親。
「你的機會來了！」白父眉飛色舞地說。
「什麼？」她一句也聽不明白。
「靈兒，把你最漂亮的步搖、髮釵拿出來，明晚務必把你最美的一面呈現出來！」白父興高采烈地說個不停。
「有貴客到訪嗎？」白靈兒如是猜。
白府在全國各地都有經營要點，財力勢力可謂蘇州之冠。經商的白府經常有客人到訪洽談生意，或是純粹聯誼的拜訪。
「明晚來的當然是貴客囉！而且還是貴中之貴呢！」白父笑得合不攏嘴。
「什麼人那麼厲害？」白靈兒雖然早知她爹是那種趨炎附勢之輩，但出生至今，她還沒見過他這副奉承到極點的嘴臉。
「靈兒，你應該知道咱們家跟京城的皇甫家有商務來往吧？」白母也感染了白父的喜悅，笑呵呵地給予寶貝女兒提示。
「知道啊。」雖點了點頭，但事實上她哪記得和她家往來的大戶們姓啥名誰？若她能記住三個，明天的太陽一定從西邊出來。
「明晚要來咱們家的就是皇甫家的少爺！咱們一聽他要來蘇州遊玩，便馬上向他提出邀約。左盼右等，皇甫少爺終於來到蘇州了！」白父愉悅的表情，像是撿到一千兩黃金似的。
「那個什麼皇甫少爺來咱們家吃頓飯，需要那麼高興嗎？」白靈兒覺得她父母還真是反應過度，只不過是個富家子弟要來吃飯，他們卻高興得像飛上了天，以往又不是沒有客人來吃飯。
「靈兒，不准無禮！」白父突地臉色一變，厲聲責備唯一的掌上明珠。
她馬上噤聲，雖然她不知道哪裡惹爹生氣了，不過識時務者為俊傑，她還是乖乖閉口。
「明晚皇甫少爺大駕光臨，你要恭敬地稱呼他『皇甫少爺』，不准在這敬語前添加任何不敬的詞語，明白嗎？」白父大聲地訓示。
「明白了，女兒一定遵從父親大人之言。」她連忙佯裝出受教的模樣，白父很是滿意。
哼！那個什麼皇甫少爺，她看還不是家裡有一點小錢而已，有必要對他如此恭敬嗎？
唉！明晚還得裝出一副羞怯的閨女模樣，吃那頓無味的晚飯……不如，她開溜算了，免得一整晚讓爹娘拉著，要她跟那個什麼皇甫東東談天說地，賞花賞草賞月的。