楔子
「瘋子！瘋子！」
在巷子尾端，幾個孩子正拿著石子丟一個披頭散髮的瘦弱少年，只見他滿臉污垢、衣衫襤褸，咧開兩排白牙，像頭野獸般的朝他們齜牙咧嘴。
「嘿嘿，我是瘋子……咬你們……哇……」他一邊大吼大叫，一邊作勢撲向他們，嚇得大大小小的孩子們到處逃竄。
較大的孩子揀起石子又向他扔過去，擊中少年的額頭，頓時流出血來。「瘋子去死！大家不要怕！」
「扔他！」
「打死他！」
「去死！」
那些不懂事的孩子們紛紛朝他扔石子，痛得少年不得不用手臂護住臉部，整個人蜷縮在牆角，反正這也不是第一次，等他們玩膩了就會離開。
「住手！」
一個威嚴的沉喝陡地響起。
孩子們見到有大人出面，一溜煙的全跑了。
聲音的主人見少年一動也不動，慢慢的走近。
「老爺？」身旁的隨從怕有危險，不希望主子太接近他。
高大的身影一頓，「無妨。」
「可是……」
他示意隨從停在原地，然後再度舉步上前來到少年跟前，慢慢的蹲下身來，「孩子，你沒事吧？」
少年依舊沒有動靜。
「該不會是昏過去了？」被稱為老爺的中年男子低喃，朝他伸出手，想看看他的狀況，但就在距離不到兩寸之際，少年跳了起來，用力推開他。
「我是瘋子！我是瘋子！」少年兩手在空中揮舞，又笑又叫的。
隨從趕忙上前扶起主子。「老爺，您沒事吧？」
「我沒事。」他站起身來，看著手舞足蹈的少年，不停重複著同樣的話。
蹦蹦跳跳的少年幾次作勢要再撲向他，口中還不住的嚷著，「我是瘋子！我是瘋子！咬你……咬你……」
「老爺，我們快點離開這裡。」隨從將主子護在身後，緊盯著少年的一舉一動，就怕他做出什麼傷害主子的事。
老爺輕輕推開隨從的手臂，「沒關係……孩子，你並沒有發瘋，如果你真的瘋了，就不會這麼說了。」那看似嚴厲的老沉雙眼透著慈悲和瞭解。「看你的樣子鐵定是吃了不少苦頭，如果你願意，要不要跟我走？」
「我是瘋子！我是瘋子！」少年開始變得焦躁不安，目光警戒的瞪著他，像是隨時要撲上去咬他似的。
他憐憫的看著少年。「孩子，你不要怕，我不會傷害你的……來！跟我回去，雖然我不能給你錦衣玉食，但至少衣食無缺，不用再過這種流浪街頭的日子，也不會再被欺負了。」
聽他這麼說，少年瞬間安靜下來，歪著頭看著老爺。雖然他臉上都是泥巴，額頭的傷口也不再流血，但看不出長什麼模樣的臉上，卻有雙出奇漂亮的雙眼。
「你會給我東西吃、給我衣服穿，還有床可以睡嗎？」他已經好久、好久沒有擁有過這些東西了。
見少年總算願意說話，老爺誠懇的點頭，希望獲得他的信賴。「對。」
「那你要什麼？」少年瞬也不瞬的看著他，「對了，我知道了，你要我的身體對不對？」有點像是自問自答一樣，少年接著說：「那我脫衣服，等完了之後，要給我東西吃……我好餓、好餓……」儘管他就是因為無法再忍受原來的生活才裝瘋逃離，可是這段流浪的日子讓他深深體會到在外頭生存的困難，為了活下去，他不得不與現實妥協。
說著，少年真的開始當場脫起披掛在身上的破爛衣物，好像這麼做是天經地義的事，也不知道做過幾次了。
先是不解，接著恍然大悟的老爺幾乎紅了眼眶，連忙阻止他。「不，你什麼都不用給我。」
少年困惑的看著他。「你不要嗎？這樣你是不是就不會給我東西吃了？」
「當然不是，我還是會給你東西吃，總之以後你就住在我的府裡，再也不會有人那樣對你了。」他心疼少年經歷過的可怕遭遇，那不是常人可以承受得起的，他沒有真的發瘋可以說是萬幸。「可憐的孩子！」
「真的會給我吃的？」看來，這個人跟其他人不太一樣。
老爺重重的點頭。「孩子，你叫什麼名字？」
「名字……義父都叫我燕九。」少年想了一會兒才說。
「燕九？」他怔了一下，「真巧，我也姓燕，想來是我們之間有這個緣分才會相遇，那麼我就叫你一聲阿九吧！阿九，要不要跟我回家？」
「回家？」
「對，以後我的家就是你的家。」
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
三年後
身染惡疾的皇上駕崩了，當這個驚人的消息從宮裡傳了出來，舉國哀悼，即便朝野早已做好心理準備，卻還是相當震撼。
「想不到皇上這麼快就走了。」燕道平不禁感歎，因為宮裡御藥院中的藥材一直是由「全和藥莊」所提供，為了治好皇上的病，他可是費盡心思尋找滋補養身的上等藥材，將它們送進宮，到頭來卻還是無力回天，人終究還是無法跟天斗的。
燕道平擱下茶碗，兩手背在身後，走到偏廳門口，看著昏暗不明的天色，臉上多了些憂慮之色。不過黑暗之後，黎明將至，只等太子即位，相信一切都會過去。
「老爺！老爺！」
外頭傳來老僕慌亂的喊叫。
他跨過門檻，「發生什麼事了？」
跟在老僕身後的是一名約莫二十來歲，身穿官服的青年，只見他也是滿臉驚惶，像是發生什麼天大的事了。「舅舅！」
「仲賢？」見到在太醫院內任職的外甥突然來訪，他有些訝異。「你怎麼這時候出宮？出了什麼事嗎？」
青年顧不得跟長輩見禮，急急拉著他進廳。「舅舅，仲賢是偷偷出宮，趕來跟您通風報信的。」
「通風報信？」燕道平詫異的問：「究竟發生什麼事了？」
青年先喘了一口氣，接著說：「皇上今天晌午駕崩了，想不到御醫卻診斷出皇上是誤服毒藥身亡，而那些藥材就是由『全和藥莊』送進宮中的。」