楔子
臨安城 夜
「著火了！著火了呀！」
無月的暗夜，圍牆高砌的戚家大宅內，火光熊熊，人聲騷動。
花庭穿廊間，家僕們四處奔竄，一張張剛從睡夢中被驚醒的臉上，滿佈恐慌焦急，或者汲水救火，或者倉皇走告，卻阻斷不了狂噬主宅的火舌，喚不出受困宅內的主子。
「老爺夫人、老爺夫人呢？！」
一名身高體壯、鬍鬚滿腮的老人，扯著宏亮的嗓門一路奔來，像是回應他似的，沖天烈焰中，倏地傳出嬰兒高亢的啼哭聲。
「是小姐！他們還在屋裡！」
老人激動大喊，欲搶進火場，被人從旁死命攔住。
「危險啊！別進去！」四名僕人同時擁上，像是料到老人必有此舉，訓練有素地兩人一組，分邊架住老人，合力將他拖離火場。「您別衝動啊！軍巡鋪馬上就會派兵過來滅火了──」
「你們放開我！我要進去救老爺夫人──」老人年紀雖大，力氣不小。只見他雙臂一振，四僕立即被震開，向四方摔了出去。
嬰兒啼哭，穿破人聲吵雜，顯得格外催人揪心。老人急吼一聲，從僕人手中連搶兩桶水，當頭淋下，一身濕透衝進火場。
「別去啊！小心──」
伸手阻攔不及，就在老人衝入屋的剎那，一聲轟隆巨響，橫樑同時瞬間斷裂崩塌，眾人只能眼睜睜看著忠心救主的身影，被吞噬在烈烈紅焰之中──
大風起，碎屑灰燼漫天飛舞；帶仇似的炙焰，到處燒殺肆虐。
整整兩個晝夜，這場從戚家大宅燃起的無名惡火，不僅牽連焚燬民屋千餘棟，甚至進逼宮城，禍及六宮府第，死傷甚為慘重。
而當朝權傾一時的戚氏家族，全宅六百二十餘口人，包括主子夫婦在內，幾乎盡數喪生火窟，倖存者，不足百人……
第一章
十二年後
四更天，晨色未至的臨安城門外，排滿一群群等著進城做買賣的商販。
男男女女、老老少少，有來自近郊村鎮，也有來自遠方異地，馬車載的、驢子馱的、扁擔挑的，各式各樣吃的用的，皆等著城門一開，便到交易熱絡的早市上，批發買賣個好價錢。
初陽露臉，城門開啟，趕早市的諸行販子，如洪流般湧進城內。
坊巷間，鋪席攤販，各有地盤，各自叫賣，開始一天忙碌的生計。
其中，在人潮最絡繹不絕的街市上，夾雜在販油的、賣花粉的與牙梳鋪之間，有個極不起眼的涼水小攤，完全不見有人站出來，如同其他老闆夥計那般，對著往來的人群賣力扯著嗓子拉攏生意，著實異常安靜得緊，彷彿根本沒人在似的。
「衛……衛……嗯……應該是這樣沒錯啊……怎麼怪怪的……」
一串嘀嘀咕咕、自言自語，從小攤子後方隱隱傳出。
「唉……真難啊……哈啾！」
一抹嬌小纖瘦的身子蹲縮在攤子後頭，低頭埋首，全神貫注著一項神聖的工作。
「抱歉啊，暖丫頭，今兒個佔不到好位，借妳這兒擠擠，害妳身體不適。」一旁賣花粉的老爹拉長脖子，提高聲量，朝著涼水攤子這頭喊道。
一隻小手從攤位後冒出來，搖了搖，清亮的甜嗓跟著冒出。
「沒關係的，老爹，別擔心我……哈、哈啾！」
「真的不要緊嗎？」老爹擔心極了，自個兒賣的東西害小丫頭鼻子不舒服，心頭總過意不去。
小手俏皮地比出小兔子的手勢，作勢點點頭，又消失在攤子後。
「衛……一撇兩撇一豎……一橫……唉……怎麼這麼難啊……哈……啾！」
摀著鼻，暗暗又打了個噴嚏，蹲縮著的小姑娘歪著脖子，在以木板臨時架起的小桌台前繼續專注忙碌著，口裡唸唸有詞。
「一豎……一橫……再一豎……」
「暖丫頭。」
「一橫……」
「暖丫頭。」聲音略揚。
「一豎……勾……」
「暖丫頭！」
突然近在咫尺的超大聲量，嚇了裘暖一大跳，指尖一滑，手中的毛筆瞬間飛了出去，墨液沾上紅撲撲的小臉蛋，而即將完成的大作，也毀於這最後的意外一筆。
「在練字啊？」
外表看來溫文儒雅的書鋪老闆靠了過來，有點好奇她到底在寫些什麼，竟如此專注，連他喊了好幾聲也聽而不聞。
「呵，是啊，打發打發時間嘛。」不好意思地乾笑兩聲，連忙將寫壞字的紙一把揉掉，快速塞進袖袋中。
柳老闆微笑，從袖中拿出一卷白紙，遞給裘暖。
「來，跟妳換杯涼水喝，夠嗎？」
「夠夠夠，太夠了──」裘暖眼睛一亮，接下乾淨的紙張，笑逐顏開道：「換十杯都沒問題，要不要順便來份蜜雕煎餅？」
「不了，天熱，我喝杯涼水就好。」柳老闆看著裘暖熟練且俐落地斟了杯家傳特製的梅汁涼水，順口問道：「對了，妳爹他老人家最近可好？」
「嗯，托您的福，他很好呢。」裘暖衝著柳老闆燦爛一笑，雙手奉上涼水。
「今年還打算參加科舉嗎？」
「當然。」
柳老闆飲著涼水，道：「說真的，妳爹年紀大了，身子骨也不是挺好，也許妳該勸勸妳爹，今年就別再去考了。」
「那可不成！」提到爹，裘暖有滿滿的驕傲。「我爹爹說了，他這輩子最大的願望，就是考上科舉為朝廷做事，如此偉大的抱負和理想，我定是要全力支持，怎麼能阻止呢？」
「萬一今年又沒考上呢？」
「那就來年再考呀，終有一天，一定會考上的。」她對爹爹有信心。
「果真是有其父必有其女，既天真又樂觀……」柳老闆低語，飲著涼水。
「啊？你說什麼？」裘暖正彎身撿毛筆，一時間沒聽清楚。
「也罷，人生在世，有勇氣做自己真正想做的事，才是最快樂的事吧！」柳老闆聳聳肩，搖著折扇，笑著離去。
「嗯，沒錯，爹也是這麼說的。」點頭，深有同感。
看著柳老闆消失在人群裡的背影，裘暖一股信心被莫名鼓舞，她重新攤開一張白紙，蹲著繼續蘸墨練字。