「但是小……少爺，明明是他們莫名其妙衝出來，我們才會撞上的啊！」小霞不服氣地說。
雖然她們才剛搬進京城，但對皇城內規畫的車道路線，卻已背得清清楚楚。這個時辰明明就只准南北通返，這輛突然出現的馬車明顯已違規，怎麼能說是她們的錯？！
「別逞強。」元湘拍了拍小霞，安撫道。
皇城裡滿是達官貴人，衝動行事只會得罪人，今日衝撞到的也不知是誰人的馬車，就怕得罪了最惹不起的人物，到時豈不違反她想低調行事的初衷？
元湘轉頭看向武青昊，一拱手，低首歉聲說道：「全是我們的錯，衝撞了大人的座車真不好意思。能否請大人借匹馬兒給我？日後元英定當親自上門奉還。」
武青昊還沒開口，副官魏大海早已忙不迭斥喝道：「你們衝撞了我們的馬車，車子被撞成這副德性，難道你沒看到？！居然還敢厚著臉皮向我們借馬，你以為我們大人是什麼身份？我們現在可是要去面見聖上，車身弄壞已屬失禮，再借你一匹馬是絕不可能的！」
小霞不快地擰起眉，瞬間忘了元湘的忠告，再次衝口罵道：「你說車子損壞，但我們可是連人都受傷了，更別說馬兒還倒在地上爬不起來，反正你們有四匹馬，借一匹來用真有這麼困難嗎？！」
也只是借他一匹馬嘛，這個男人也真小氣。
「妳這女人未免太強詞奪理──」
眼見兩人再次吵了起來，元湘忍不住想歎氣。她偷偷覷了武青昊一眼，想瞧瞧這男人對這次紛爭有何意見，只要對方願意讓步，事情應該很好解決。
「魏大海，給他們一匹馬。」武青昊面無表情地說。
聞言，元湘和小霞滿臉驚喜，直道他真是個好人，魏大海則是難以置信地想說服長官收回成命。
「大人，真是太謝……」
元湘笑咪咪想向武青昊道謝，豈知卻瞧見了令她畢生難忘的畫面──
男子從腰間抽出長劍，毫不猶豫地向下劈斬，瞬間血花四溢，馬兒的嘶吼聲成了牠生命的最後哀歌。
「你在做什麼？！」元湘難以置信地尖叫出聲。
這個野蠻人居然斬殺了她的馬？！
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武青昊這陣子耳邊總是不斷聽到一個名字──元英。
聽說他是今年的新科狀元，文采驚人，讓閱卷的考官無比驚艷；聽說他的相貌俊美又風度翩翩，是眾家女子心中的乘龍快婿，不少達官貴人都屬意讓他與自家的千金閨女見見面……
種種傳聞不斷傳入武青昊耳中，不管他被邀請到哪裡，那位新科狀元的名字總是被人掛在嘴邊、不曾缺席，簡直就像是元英本人如影隨形般。
時日一久，武青昊不由得開始對這位人人稱讚的新科狀元感到興趣。
然而可惜的是，對方雖也是各種宴席、聚會邀約不斷，卻每每與武青昊失之交臂，有時武青昊前腳剛走，元英後腳就到了，或者是相反的情形……無論如何，這兩人似乎總碰不在一塊兒。
另一方面，元湘也處於相同的狀況。
元湘自知現在的自己無異是皇上跟前的紅人，不管她走到哪裡，都能聽到與自己相關的種種傳言，雖然目前所聽到的全是好話，卻不代表他們會永遠認同她。
但「鎮遠將軍」武青昊就不同了。
即使遠離朝廷、即使已五年未曾返京，但朝中大小臣子提起武青昊時仍不免豎起大姆指，讚一聲「鐵錚錚的漢子」、「一門忠烈、名副其實」。
或許會有人認為，這些溢美之詞聽聽就算了，元湘卻非常信服這些話。
原因無他，只因武青昊這人早已遠離朝中爭權奪利，加上近幾年四海昇平、安樂祥和，既無內亂，更無外患，一名將軍的權力地位幾乎與宮中武官無異，因此，費心討好武青昊根本沒有必要。
這麼想來，這些讚美的可信度更高了，元湘也開始對這位人人稱讚的鎮遠將軍感到興趣，更加期待能與他相見的時機。
這個機會來得很快，這日適逢九皇爺祿韶壽辰，文武百官自然齊聚九皇爺府邸，不似平時總是各自招宴，互較勢力高下。
但這麼一來，卻也顯得九皇爺權勢驚人，竟能讓滿朝文武放下派系之爭和平共處，就算只有一日的表面和平也屬難得了。
「元英，快來跟九皇爺打聲招呼，他一直等你過來。」翰林學士胡大人開心地拉著元湘上前招呼。
說起這個新科狀元，胡大人就覺得與有榮焉，說來也屬巧合，兩人皆是出身江城縣，只不過胡大人早已舉家遷居京城，然而他看到同鄉出身的元英總是覺得分外親切，也因而照顧有加。
其實除了同鄉之誼外，胡大人還藏著另一份盤算，他女兒待字閨中、正值青春年華，若能與狀元郎成其好事，那可真是親上加親。
「九皇爺，祝您福如東海、壽比南山。」元湘深深一躬，抬頭時，不由得對眼前男子的年輕大吃一驚。
這些日子以來聽聞種種的傳言，讓元湘以為九皇爺應該是個滿腹奸詐的中年男子……唔，皇上看起來也不過中年，他兒子怎麼可能比他老呢？元湘不由得為自己荒謬的想法失笑。
「元大人，什麼事這麼有趣？何不說出來與本皇爺分享一下？」九皇爺挑了挑眉，不解新科狀元何以笑得如此歡快？
「不……沒什麼。」元湘勉強止住了笑，怎麼可能說出實話。「我只是瞧今天萬里無雲，像是春日的腳步近了，所以感到高興。」
「喔？」九皇爺再度挑眉，也不知對這話究竟信了幾分。
反倒是一旁的胡大人慌慌張張地代為解釋。
「元大人家住溫暖的南方，對於京城的氣候還不大習慣，瞧他這副穿著打扮，就知道他有多不習慣了。」