她看到查理臉色不對,不需要追問也知道發生的事,尤其她又看到一個女人從人群中定了出來,帶著一臉的媚笑跟一身高貴的穿著。
她認得她,那個跟池以諾一塊在餐廳裡用餐的女人。
范筠幸的視線不覺轉向要她相信他的男人,看到他的注意力正專注在老伯爵身上,臉上的線條略顯冷酷。
老伯爵在這時招來管家遞上一組對戒,在場賓客的注意力全集中在場中央這對新人身上。
范筠幸看著池以諾拿起其中一枚鑽戒,牽起了女人的手,儘管知道要相信他,但是要她眼睜睜看著這一幕發生……
她終究掉頭跑開,而查理也擔憂的追了出去。
大廳中央的池以諾整晚雖然不在她身旁,可對於她的動向卻暗自留意,自然看到她跑了出去。
沒有追出去的打算,他只是繼續著訂婚的動作,眼看就要將鑽戒套到女方手上,在場賓客也全都屏息等待著。
不過在即將套上的最後一刻,他卻停住了手上的動作,此舉讓女方不禁抬起臉來看他。
「很抱歉,我不能答應這門婚事。」
「什麼?!」身為名門千金的勞拉忍不住低聲驚呼。
與會賓客開始議論紛紛,一旁的老伯爵臉上掛不住,立刻怒道:「你在胡說些什麼?」
沒有理會他的怒氣,池以諾逕自對勞拉說:「我是因為整個家族的壓力才不得不答應這一切,甚至差點犧牲了心愛的女人。」他順理成章將一切的過錯全歸咎到家族頭上。
乍聽到這些話的勞拉表情顯得難以相信。「你有喜歡的對象卻還答應跟我訂婚?」
「真的很抱歉,我不該因為承受不了家族的壓力而拖累到你!」
沒等她再做回應,她的父親已怒目轉向老伯爵,「既然你們這麼沒有誠意,從今以後約翰遜家族跟你們也不必再有任何往來!」
勞拉的父親話說完,隨即帶著女兒跟整個家族的成員掉頭離開。
毫無疑問的,這件事已經為萊斯家族樹立了敵人。
挽救不及的老伯爵顧不得在場賓客,氣急敗壞的轉向孫子,「你這下三濫的雜種!你以為這樣做還能繼承萊斯集團?」
他衝著老人冷冷一笑,環顧所有的家族成員,最後當著在場達官顯貴的面宣佈,「我對這家族的一切根本不屑一顧!」
這話一說出來不單是整個家族的人,在場賓客亦是嘩然。
原來,他多年來的努力為的就是今天,他要將整個家族加諸在他跟母親身上的羞辱全數討回。
從回來到現在,對於老人所做的指示他之所以照單全收,甚至虛意奉行,為的不過是要降低老人的戒心,以便造成今天這樣的局面。
「而且要是這整個家族裡能找到個有能力的人,今天也輪不到我接集團。」他當著在場名流的面又一次羞辱了整個家族。
與會賓客的議論氣得老伯爵衝口就說:「你馬上給我滾出萊斯家族,休想再繼承萊斯集團!」
池以諾卻是嗤之以鼻,「你應該清楚,不是我需要這一切,而是這一切需要我。」否則也不會找他回來,「可惜我根本不屑一顧。」說完逕自舉步離開現場。
至於留下的家族成員在面對在場賓客的目光時,只能說是顏面盡失,成了上流社會的一大笑柄,這對一向高傲自大的萊斯家族而言無疑是最大的恥辱。
*** *** ***
長廊一角,望著一語不發的范筠幸,查理幽幽說出,「都是我的錯……」
她儘管心中酸楚,仍是回過頭來看他。
「我死去的太太是台灣來的留學生。」
初次聽說的筠幸不無意外,她以為池以諾的母親應該是在地華人。
「她是個孤兒,靠著獎學金才得以留學,在家世背景上跟我差了一大截。」
「但是你們還是結婚了?」
「那是我第一次,也是這輩子唯一次挺身對抗整個家族。婚後,家族裡的人對虹晴不是羞辱就是鄙夷,只是為了我,她才卑微的忍耐。」
她不禁望了眼手上的手環,想像一個女人為了愛必須犧牲多少。
「這樣的情況即使在路易上出生後也不曾改善,甚至連帶讓他在整個家族裡受到跟他母親一樣不公平的待遇。直到路易上七歲那年,虹晴因為長期以來的內心煎熬不幸過世,當時我整個人幾乎崩潰。」
她看著查理回憶當年,不難理解他為人丈夫的心酸。
「在那之後我根本無心關注路易上,因此讓他在家族裡的處境變得更為艱難。」
一個當時才剛喪母的小男孩,失去僅存父親的護佑後要在那樣一個豺狼環伺的家族裡生活,殘忍的情況她簡直不敢想像。
「一直到他十五歲那年,終於跟整個家族劃清界限,一個人只身前往他母親的故鄉。」
范筠幸詫異,「你沒有阻止他?」
他一陣慚愧,「我是個徹底失敗的父親。」
聽到他這麼說,她也無法體諒他。
「當年我雖然為了虹晴挺身對抗整個家族,但是虹晴過世之後,軟弱又回到了我身上,所以沒能在路易斯需要的時候挺身護衛他,就連他要離開也沒能讓他留下。」雖說當時他很清楚的知道,讓兒子離開才是真正為他好。
但明白自己這會就算說得再多也改變不了他是個失職父親的事實,因此查理沒有為自己說出任何的辯解。
想到池以諾一個人隻身到台灣,漫長的十三年裡得吃多少的苦,她的心幾乎就要疼到揪在一塊。
「如今,他靠著自己的努力,逼得我父親不得不回過頭來承認他。」語氣裡是身為一個父親對兒子的驕傲,「我想他之所以想要拿下萊斯集團,為的也是要證明和報復整個家族當年對他和他母親的不公。」
是應該要這樣,就算感到心痛,她還是支持池以諾這麼做。
「雖然我已經失去作為一個父親的立場,但我還是希望能請你諒解他,留在他的身邊。」因為失去過摯愛,查理不想看到兒子跟自己承受相同的苦。