「貝貝是蕭家惟一逃脫大難的人，」她抬眼看了看窗外昏黃的天色，眉宇間聚起一絲篤定，「對方若對一個孩子有歹意，十之八九是跟命案有關……」
沉湛轉過身，冷冷地接口道；「沒錯。斬草除根，務求滴水不漏，連這樣一個小娃娃都不肯放過，對方的心思夠縝密，手段夠毒辣——其心卻可誅！」
「也罷。」她長歎了口氣，「原本已是船過無痕，如此一來，對方反而先曝了自己的底。」
他也向窗外望了一眼。此時屋外熏風徐徐，又帶著淡淡的花木清香，吹拂在身上，半涼半暖的十分愜意。深吸了口氣，移步過去，他對紫瑄低柔且篤定地說；「再等一個時辰，應該會有收穫。」
「少爺！」
他話音剛落，屋外就傳來一連串急促的腳步和叫喊聲。
「他們回來了。」
老實說，除去對貝貝這小女孩的一點同情，蕭氏案子背後無論牽涉到什麼，對沉湛而言，都是無關痛癢。所以他認出來人後仍是一臉平靜，從容地走出門，負手站在廊下階前。
暮靄熏風，與他此時淡定的氣度倒是極其相合。
他派出去的幾個家丁卻是氣喘吁吁，為首的一個道：「少爺，跟到了！」
沉湛終於梢稍皺眉，立即接口問：「是什麼地方？」
「我們親眼見那夥人進了一處府邸，好大的宅子。氣派得很！」
「哦，是官邸？」
「沒錯！那家的大門上有一塊燙金的匾額，上面寫有『欽賜兩淮鹽運使閻』八個大字。」
「兩淮鹽運使？」紫瑄站在沉湛身旁吃了一驚。
貝貝的爹曾是個大鹽商，而她最擔心的莫過於此，蕭氏命案的背後，果真圍繞著一個「鹽」字做文章啊！
兩淮的鹽業自古發達，素有「自古煮海之利，重於東南，而兩淮為最」和「兩淮鹽稅甲天下」之說。時至現今，鹽課已成為當朝僅次於田賦的第二大財政收入。倘若外放的官員為謀私利，在鹽上大做文章，偷漏鹽稅，設暗渠販賣私鹽，必定造成朝廷的大難題。
她自然不能有沉湛的那份淡漠，身為堂堂右相，是輔君之臣，是局內人！從社稷江山大局考慮，命案終究為小，背後所牽涉的實質利益才是最讓人觸目驚心！
自從到常州以來，她最擔心的就是這一層。
方纔乍聽到「鹽運使」三個字，她就明白這案子的背後果然另有糾葛！
沉湛轉眼見她的臉色很不好看，關切地拍了拍她的肩，「紫瑄？」
她回過神來，目色幽幽，忽然道；「兩淮鹽運使……這個人我雖沒什麼印象，但記得他單名一個『合』字，每年吏部的考評似乎都不錯。哦，皇上登基後不久，還親自召見過他。」
「呵，我對那些虛虛實實的為官之道不感興趣。」沉湛打發家丁後，冷冷地一笑。「只不過人心隔肚皮，這道理放在哪兒都說得通。兩淮鹽運使……姓閻名合對吧？」他邊說邊拉著她回屋，「不管他的真實面目為何，反正接下來，你要當一起命案查，他便可算是一位疑凶；若想深究背後的緣由，他就是突破口。」
若不是為了心愛的人，他是絕不想趟這淌渾水的。
一個小丫頭穿過爬滿葡萄籐的長廊，聲音甜軟地說飯廳裡已備好了晚飯。
紫瑄擺擺手，「知源，你去吧，我沒有胃口。」
「你啊……」沉湛心疼她，但也只得無可奈何地搖搖頭，野身對那小丫頭吩咐，「把晚飯撤了吧，讓他們另外熬些清淡的粥，直接送到房裡來。」
「那你怎麼辦？」他的體貼讓她暫時跳脫了苦思冥想，拾眼看向他。
趁著四下無人，他摟住纖腰，在她耳畔低聲道：「你不想吃東西，我的胃口又怎麼會好？」
兩個人回屋慢慢地研究對策。
可惜清香撲鼻的薺菜粥端進房中，還未來得及喝上一口，又發生了一件事。
這事卻是直接關乎沉湛的，他不僅驚詫動容，甚至臉色幾乎在剎那間變得蒼白如雪。
「大少爺，老夫人一直記掛著您呢。老爺交代了，常州這裡的事甭管多大都先擱一擱，少爺還是先隨我回去瞧瞧老夫人吧……」快馬趕來的男僕說著說著就抹起了眼淚，「萬一、萬一老夫人有個三長兩短，大少爺就是想見也見不著了……」
他皺緊了眉，「奶奶……她得的究竟是什麼病？」
「說不清——」男僕苦著一張臉，茫然地連連搖頭，「大夫只說，年紀老了，百病上身，沒有靈丹妙藥可以治……眼下這個難關要看上天的造化。」
「算了！」沉湛惱得一甩袖，「走吧，我現在就動身回去。」
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
閻合的府邸花廳中，清香淡淡。
巡撫宓謙正指著一個人道：「這位就是沈家的三爺——德沛兄。」他笑瞇瞇地撫鬚，「沈家在江蘇一帶自不必說，除去沉湛沈頤兩兄弟，三爺的名聲想來兩位大人也是聽說過的。」
「不敢不敢。」沉德沛討好地拱手陪笑，「全賴祖上家產豐厚，到我這代只能算是胡亂經營而已。」
僕人獻茶上來，閻合微笑地揚手，「撫台大人請，賀大人、沈三爺也都請。」
「哎呀！」常州的知府賀東林僅聞了一下便忍不住讚道；「這雁蕩毛峰果然是極品！」
「三年不敗黃金芽嘛。」閻合微露一絲得意，「為了這區區幾兩葉芽，可花了我不少銀子。」
沉德沛見狀，忙趁機諂媚，「茶葉的事最是容易，我們沈家就有自己的茶莊。閻大人喜歡，只消派人知會一聲，我一定選上好的給您送過來。」
「是啊，三爺的為人最爽快，」宓謙在一旁附和，「見面三分交情，大家已經是朋友了，以後若同坐一條船……大小事還可以相互照應嘛。」
閻合不為所動，只是盯著自己杯中清澄透亮的茶湯，緩緩地吟道：「銑煎黃蕊色，碗轉曲塵花。」說罷，方才抬起眼來，似笑非笑地說：「三爺的事，撫台大人已事先打過招呼，只是這世道難吶，明溝暗渠、深坑淺阱的總需時刻提防，我有個問題想先問問三爺。」