此刻，見她再次躲避，他便悻悻地說：「去吧。」心裡卻在冷笑，看你躲得了幾天，反正到安東府還遠著呢！
葉兒暗自鬆了口氣，提著桶從河裡汲了水，沒再看他一眼就往停在遠處林子邊的兩輛馬車走去。
「葉兒，怎麼這麼慢？」一個身著青花夾袍的男人對著她抱怨。「大家走了幾十里地，都餓壞了，你還瞎磨蹭！」
「大掌櫃，對不住，是葉兒慢了。」她連忙道歉。
大掌櫃繼續教訓著她。「讓你隨行，我是在做善事，你得識趣，手腳勤快點。到了臨渝關，我找人替了你，營州你就不要跟著我們去了，自己找你大哥去吧！」
「是，掌櫃。」葉兒邊忙碌邊回應，心裡卻在駁斥他：哼，如果不是這一路上行人稀少，獨自行走不便的話，誰想跟著你們？善事？如果不是我主動提出做你的雜役不要酬勞的話，你會讓我跟隨嗎？勤快？呸！瞎眼老頭，難道你看不見這一路上你們歇了，我還在忙嗎？！
想趕她走？她走就是了，從他們一路上的議論，她已經知道出臨渝關後往北到營口，再去安東府就不遠了，她相信就是離開了他們，自己也不會再迷路。
自安史之亂後，不僅朝廷民生經濟受到重創，也動搖了唐王朝的根基。戰亂后土地荒蕪、滿目瘡痍，曾經繁華的沃土，在遭叛軍燒殺劫掠後，又遇平定叛亂的回紇與朝廷官兵洗劫，致使許多城鎮變為廢墟，百姓四處逃散，多遠走關外。
鳳凰山是關外起伏的崇山峻嶺中最險要的雄峰，它扼守關外要道，罄風幽泉，深谷密林，有豐富的奇珍異寶和各式各樣的野生果類、菌類植物。當山外早已葉落枝枯，大地蕭條時，這裡卻是片片紅葉，串串碩果，美得令人炫目。更有漫山遍野筆直高大的落葉松與岩石相錯，像一道道堅固的屏障護衛著它。
不知從何時開始，一群又一群不堪官府欺壓、朝廷重稅之苦的人們走進大山，佔山為王，落草為寇，劫富濟貧，只為活命。
不知從何時起，官府一次又一次鼓號齊天，戟戈耀日地征伐鳳凰山草寇，可是每次都氣勢洶洶而來，倉皇零落而去。
隨著這樣的征伐與抵抗，一首歌謠在深山老林裡響起，悄悄傳入了百姓們的心頭。
乞兒哭，天爺助；男兒活，天爺路；失夫無嗣寡婦苦，鳳凰山中天爺顧。
天爺，成了貧苦人的希望，成了關外各都護府的眼中釘、奸商巨賈的心頭刺。
兩天後，他們出了臨渝關。不知是因為找不到人頂替，還是大掌櫃忘記了，反正沒人讓她離去，葉兒也就一直跟著，想到了營口再離去。
「出關，就不時聽到議論說這幾年鳳凰山強盜鬧得厲害，前去營州的路多不平靜。大掌櫃和崔白化等人都很緊張，也就不再夜宿野外，每日都清晨趕路，日落打尖。在客棧落腳，葉兒雖少了生火煮食的辛苦，但大掌櫃為了省銀子，拒絕客棧小廝打理車馬。於是，刷馬喂料的活兒就落在了葉兒身上，她的辛苦絲毫沒減少。
這天清晨，他們繼續趕路，護衛們騎馬在前頭開路，大掌櫃居中乘坐帶篷馬車，崔白化騎馬跟隨在大掌櫃前後，葉兒坐在敞頂大馬車壓後。
「大掌櫃，這裡雖然距離鳳凰山還遠，但聽說盜賊也曾在這一帶出沒。」近中午時，他們進入一處高巖聳崖的山道，崔白化湊到大掌櫃車邊提醒。
大掌櫃掀起車簾子看看，點頭道：「沒錯，大家留神點，加緊走！」
「是！」崔白化應著，頓時握緊腰間的刀提醒那些護衛警覺些，也招呼趕車的加快速度。
加速的車子顛簸得厲害，葉兒縮在車內堆放著皮毛和裝有奇珍異物的大口袋旁，看著四周荒涼的景色。
這還是她頭一次來關外，眼前景色讓她不由驚歎，以前聽到的傳言一點也不假，關外果真是絕塞荒原。現在不過是秋季，天就如此淒寒，那到了冬季會如何呢？想到蕭郎舉目無親地在這苦寒之地生活，也夠淒慘的，不由對他生出同情心。
他會知道我來找他嗎？一個念頭閃過心頭，她恍然驚悟，這還是她離家後第一次想到他。也是頭一次想到自己這樣倉促地來找他實在是有點冒失，萬一他已經把自己忘記了，那怎麼是好？萬一他早已另娶他人，她又該怎麼辦？
天哪，這個想法太讓她震驚了，她以前從來沒有想過這個可能，那些將蕭郎的消息傳給她的人也從未提起過他是否成親的事。因此當她聽到爹爹跟後娘因為那三頭毛驢而將她許配給丘老大時，她一心只想著要逃避，而「出關尋夫」似乎是唯一順理成章的決定，完全沒有想過她的那個「夫」是否還要她！
如今這樣一想，她才意識到從十二歲那年他告訴她要到關外送鏢起，他們已經整整六年沒見過面。六年可不是一個短日子，那時他二十歲，如今已經二十六了，他還會等著她、想著她嗎？
如果他已經忘記她，或者已經娶妻了話，她該怎麼辦？
啊，我是不是太冒失了？她為時已晚地想。可是此刻人都在關外了，她還能怎樣？再說，這也不能怪她行動冒失。
自從今年春天，聽人說在關外安東府見過蕭郎起，尋找他的念頭就一直在她心裡盤桓。倒不是她有多想嫁給他，而是想找他問個明白，問他為何不守婚約在她及笄後來迎娶她？問他為何這麼多年都不來看她？還要問他為何一去不返？
而爹爹和後娘將她另許他人，則是逼迫她立即成行的導因……
「站住——」
就在她思緒不絕，憂慮不斷時，忽然前方一陣人吼馬鳴，她連忙收住思緒挺身往前看，只見兩個護衛已經連人帶馬摔倒在地，一群黑衣人堵住了前頭的山路。
「大掌櫃，是強盜啊！」