帳中幾名官員正在議事，見男子掀帳，立刻恭敬地迎上前。
「傅大人。」一個首領模樣的中年男人率先開口道：「有封從京城裡頭捎來的信，說是要給您的。」
「從京城裡來的信？我瞧瞧──」
男子正是傳霽東，也許是漸漸習慣了豪邁的草原生活，原本俊美儒雅的臉上蓄起了些許鬍子，整個人也被曬黑了些，更增添了幾分憂鬱不羈的氣息。
他接過信，不禁詫異上頭的筆跡怎會如此眼熱。他忍不住速速拆開封口，拿出裡頭的紙箋閱讀。
但是，才看了一眼，他黝黑的俊顏便明顯地血色盡褪──
「我要回京，立刻備馬！」他緊抓著那張信箋，抬起頭神情凝重萬分地命令，讓一群下屬也跟著戒慎緊張起來。「現在就要、快！」
此話一出，大夥兒紛紛動了起來。有人去張羅馬匹裝備，有人去張羅路上所需的乾糧，有人則去通知沿途各驛站。
「怎麼會……怎麼會這樣？」傅霽東蹙著眉頭坐在氈椅上，向來冷靜睿智的腦子裡一片混亂。
他顫著手，再次打開那張幾乎要被他給揉爛的信紙，上頭赫然以工整的字跡寫著「綠芽病危，速回京」七個怵目驚心的墨字。
一個月前，他自願接下這視察邊疆民情的任務，欲離開京城之際，綠芽曾經透過下人徵求他的意見，想為他送別餞行，卻被他強硬地拒絕了。
雖然沒有見上一面，但他十分確定，那個時候的綠芽絕對是健健康康、無病無痛的。到底在這一個月的時間裡，她出了什麼事？！為什麼會突然病重到性命垂危的地方？
「大人此次回京，要帶多少人馬隨行？」一個下屬小心翼翼地接近詢問道。
「我此次回京是為了私事，人馬從簡。」他收斂起痛心的神色，蹙眉交代道：「我不在的這段期間，一切政令務必照舊，並詳實記錄成果。」
「是。」
又交代了一些重要事項之後，傅霽東大步走回自己的氈帳，收拾換洗的衣物。
他拿了幾件乾淨的衣褲收進包袱裡，一件單薄的衫子被拖了出來，落在地上。
他伸手拾起那件針腳亂七八糟、顯然是初學裁縫的人縫成的衫子，情不自禁地苦笑。
這是……綠芽縫的。想起那時候她直向自己邀功的可愛表情，以及她滿手被針刺出的紅腫傷口，他的心口就有說不出的疼痛。
折好那件衫子，將它也塞入包袱裡，傅霽東背起了行囊，動身回京。
三日後，深夜裡，駿馬嘶嘶地噴著氣息，奔馳過靜謐的京城大街。
馬背上，一身黑衣的傅霽東簡直歸心似箭，只有在進入宮門時，稍梢停下讓守衛看了下能自由進出宮內的令牌，其餘時刻皆是馬不停蹄地一路往目的地衝去。
「傅大人，皇上有請。」
就在他好不容易來到了馬廄，才剛將馬匹安置妥當，一個資歷甚深的公公便有禮地作揖，傳達命令。
傅霽東也不願多浪費時間，立刻尾隨著公公，來到了養心殿。
「傅愛卿，你可回來了──」
一踏入那富麗堂皇的宮殿，乾隆皇帝馬上湊了過來，正想給他一個久違的拍肩，卻在瞧見他的新「面目」後錯愕地僵在原地。
「你……你真的是傅愛卿嗎？」皇上瞅著傅霽東臉上那圈豪邁又富男人味的胡碴。
覷著皇上那又吃驚又有些小心翼翼的神情，他正想解釋自己是因為想更融入當地，才會做此不羈的打扮，不料想像力豐富的皇帝卻一擊掌，得意地說出自個兒的答案。
「呀，朕明白了！」皇帝用好生同情的眼神望著他。「原來書上說的一點都沒錯，情愛果然會讓人消沉頹廢，連本來熱愛乾淨整潔的愛卿你，也逃不出情愛的折磨呀……」
「皇上，您究竟有什麼吩咐？」傅霽東隱忍地閉了閉眼，他有更重要的事情得去做，根本沒有時間在這裡跟這任性的皇帝討論情愛的折磨。
「這麼急做什麼？離開京城那麼久沒見到朕，難道不曉得要先跟朕說你多掛念朕嗎？」皇帝被催得不高興了，跟他鬧起脾氣。「就知道你這小子見色忘友，一心只想著那個可愛的小姑娘。朕用什麼借口都喚你不回，小姑娘卻只用簡簡單單七個字，就能讓你快馬加鞭、日以繼夜地趕回來！」
傅霽東聽出某些關鍵，忍不住挑起眉。
「綠芽兒病重的事情，是誆我的？」他一時情急，竟忘了要避嫌，在皇帝面前直呼了綠芽的閨名。
「你說呢？」皇帝暗自賊笑，也不點破。「她究竟有沒有病，你何不自個兒去瞧瞧？福公公，帶傅大人去探望綠芽姑娘吧！」
聞言，傅霽東不由得詫異地望著似笑非笑的皇帝，不敢相信在這種夜深人靜的時刻，皇上居然會允許自己去探望自己的嬪妃。
「傅大人，請。」他還未回神之際，福公公已步出殿外，要為他帶路了。他雖還有些半信半疑，卻也不得不跟了上去。
不一會兒，他們便來到綠芽所住的承干宮外。福公公請守門的小太監入內稟報後，便逕自離去。
雖是春回大地，在外頭待了一陣，被夜露沾濕的衫子仍會讓人感到冰冶刺骨。
傅霽東深深吸了一口氣，試圖鎮定滿心紛亂不安的情緒。
綠芽兒究竟怎麼樣了？聽皇上的語氣，雖然不像是事態嚴重的樣子，可也不能就因此掉以輕心……
正當他驚疑不定之際，小太監出來回報了。
「傅大人，柳姑娘已經睡下了，無法向您問安，請您改日再來吧！」
「她已經睡了？」傅霽東沉吟道。
儘管光是這樣，就已經足以確定綠芽她並不如信上所說的病重垂危，但他還是放不下心，非得要親眼確認她安然無恙，他才會相信！
念頭才一起，他便趁小太監沒有防備的時候，用力推開門板，大剌剌地衝進室內！
「綠芽兒，你在哪裡？！」一踏入屋內，發現有兩三個不同的房間，他不禁心急如焚地吼道。