楔子
畫棟雕樑、雁翅影壁的「四季樓」是京城名號最響的妓院，達官顯貴、富紳巨賈常聚集於此，征歌逐色、交際應酬。
吸引諸公雲集此處，不僅是樓裡的鶯鶯燕燕柳腰粉面，婀娜多姿，知書達禮、溫柔嫻靜、娓娓善談、能歌善舞，還因為這裡的鴇姊兒四季夫人本身就是一道極佳的風景。她曾是紅極一時的皇城頭牌花魁，後來只因上了歲數而閉門謝客，另樹艷幟，主理了這間頗具規模的煙花樓，並將其經營得日夜車馬盈門，花氣撩人，生意極其興盛。
然而，對此盛景，四季夫人卻不甚滿意。久居青樓的她，深知在妓院戲班紅角名伶競逐，風月場日趨興旺的當下，靠漂亮女孩維持門面、吸引顧客難成大氣，因此從經營四季樓那天起，她就發誓要栽培出既有美姿容，又善四藝的四大名妓。
這天，一大清早，院內的香燭紅燈熄滅，艷風扇影消失，樓裡的姑娘、狎客們尚沉醉夢鄉，胸懷壯志的四季夫人就帶著領班來到了後進院落，視察她不久將委以重望的姑娘們。
四季樓建築氣派，裝潢雅麗。前院，也就是第一進是個四合院，除富麗堂皇的金柱大門佔據一個開間成為龜奴、雜役的住所外，清一色兩層紅磚木樓，二樓房門前是貫通全層的木雕走廊。隨後各進間以月亮門相連。
跨入最深一進的月亮門，琴聲墨香伴花紅立刻醉了她的心。
院裡正忙活兒的女娃、師傅和跟媽們一見夫人駕到，紛紛垂手屈腿問安。
「嬤嬤早！」
「夫人早！」
低挽髮髻，淡畫眉兒的四季夫人纖手中的手帕一揚。「行了，我就想知道如今學得怎樣啦？」
「回夫人，姑娘們各自用心，都有長進，但尚不足應事。」大師傅回話。
四季夫人聞言，額上顯示其年華已逝的皺紋兒加深，那雙略呈混濁的翦水雙瞳含威地掃向站立身前的眾人，尤其是那些她煞費苦心派人到盛產美女的江南、蜀越等地尋找來的靈秀標緻的女娃們。
「你們都得用功。」她薄薄的腥紅嘴唇兒微啟。「咱們這一行，庸男俗女，終歸不得長久，要想座無俗客，就得苦學才藝，我的姑娘不能只知倚門賣笑，要憑借琴、棋、書、畫獨佔鰲頭！」
「是！」聽訓諸人，頻頻點頭。
訓示完畢，看了一會兒女娃們的表現，她輕顰雙眉往前院走去。
「夫人，這些姑娘當是眼下最好的了。」領班查三看出她的不滿，便跟隨其後走出。在這樓裡，只有他敢對夫人直言，這不僅因為他與夫人交情匪淺，他們是同鄉，早在夫人剛入行時就認識了做龜奴的他，後來還得到過他的幫助，因此，當夫人不再接客而主理四季樓後，就把他帶來做了領班。
四季夫人橫了他一眼。「你的眼光就這水準？」
查三道：「再給師傅們一年半載，準能給你淘出四藝佳人！」
「唉，已經三年了，再等個一年半載又如何呢？」夫人低吟。
看來，要栽培出可以稱霸天下的四大名妓還得有耐心。給她們好吃好喝不難，教她們識字唸書，詩詞歌賦、吹拉彈唱、書法繪畫、棋藝女紅等則費事耗力，還得看她們各自的資質天分。
但要她全然等待也不是辦法。
「你再派人四處查訪，看能否找到資智甚佳的姑娘？」她交代。
「成，我這就讓弟兄們去探訪。」
懷著另一種期待，四季夫人微笑著上樓。
第一章
早春二月，京城已是雪融冰消、木青蕊綠，然而艷陽下，天候卻仍春寒料峭。
城裡有條自明代末年起就極富盛譽的「玉器街」。儘管這裡交易的玉器多為價格不菲的名貴奢侈品，卻依舊遊人熙攘，尤其是東段的麒瑞閣和專做錦匣、給玉活兒拋光的永豐齋，因為貨品真、手藝好、講信用，更是常年門庭若市，生意興旺。
這兩間店舖均為二層小樓，門面裝潢在整條街裡算不上最氣派，可是久居此地的人都知道，這店舖的東家乃當今京城首富俞萬開。
俞家家大業大，其祖上在元朝成宗皇帝時由江浙遷居大都，以經營錢莊、玉器行、糧食買賣起家，進而兼營妓院、茶樓酒館。到俞萬開這輩正趕上太平盛世，精明幹練的他更是將祖上傳下的生意越做越大了。
俞萬開膝下有三子一女。三個兒子自打出生那日起就受到他的嚴苛管教，因而個個在弱冠之年便成了生意場上的好手，如今都能為他分擔責任。
令人莞爾的是，對兒子們從不假辭色、無論在家裡還是在商場上都威風八面、說一不二的俞老爺，獨獨對他的小女兒俞子靈面柔心軟、百依百順。
這也難怪，在連得三子後，年逾不惑的俞老爺好不容易盼到女兒，不啻喜出望外，因此從女兒一出生，他就把她捧在手裡怕摔了，含在口裡怕化了。
而子靈生得美麗活潑，聰慧伶俐，雖然偶爾也會冒點傻氣，卻更討人歡喜，因而不僅俞老爺，就是俞府的下人僕從等，沒有一個人不喜歡她。
然而，隨著她日漸出落成玲瓏秀美的大姑娘，俞家人逐漸發現，在帶給大家歡笑樂趣的同時，這個備受寵愛的寶貝兒也不時會做出些讓人瞠目結舌的傻事來。於是乎，為了她好，俞家一家老少下決心要對她改弦易轍，嚴加管束。
可話雖這麼說，做起來卻難。因為只要她秀顏黯淡、美目含怨，俞家就再也沒有能狠下心管束她的人。
「二哥，我們去親王府送貨嗎？」
這日，永豐齋後院裡，少東家俞子華正查驗一輛裝飾華麗的馬車，一個身穿滾邊鏤花襦裙，頭梳分髫髻，秀容雪膚，神情歡快的美少女笑著跑向他。她，正是俞家寶貝俞子靈。
「是『我』去親王府送貨，不是『我們』。」俞子華聞聲回頭看著她糾正道。