放了吧。
放了吧。她腦海裡只有這個聲音，攢緊衣袍的手指緊緊一扯，隨即放開，任那袍子滑落床緣，掉了下去。
「寶貴，我要睡了。」她立刻躺下，拉起被子轉身面向牆壁。
「娘娘，先換衣服啦。」寶貴搖她。
端木驥自知不能再待下去，他手裡還抓著袍子的一邊，便迅速捲了起來，搭在手臂上，後退一步。
「臣告退。」
床上的人兒沒有回應，他轉了身，走出兩步，又回過頭，凝視蜷縮被窩裡的她，仍是走回床邊，靜靜地將袍子放回她的床上。
「寶貴，快服侍娘娘更衣，別讓娘娘著涼了。」
他再次吩咐，然後頭也不回地走出寢殿。
她沒事就好。他心中一塊石頭落了地，可另一塊始終搬移不去的石頭依然擱在那裡，重重地堵住他滿腔的衝動。
轉出迴廊，欲往前面正殿走去，眼前突然冒出了一個東張西望、鬼鬼祟祟的老人。
「談大人，找什麼？」他嘴角勾起了笑容。
「嚇！王……王爺！」談圖禹嚇得不知如何是好；他偷摸進後頭的寢殿已是罪該萬死，沒想到平王爺跟他一樣該死？！
「娘娘正在休息。」端木驥猜到他的來意。「談大人不妨進去看她一眼，不要吵到她就是了。」
「你你你……」談圖禹眼睛瞪得大大的。「你從娘娘房裡出來？」
「是的。」端木驥坦然地道。
「你從娘娘房裡出來……」談圖禹下知所以然地覆述一遍，眼睛再用力一眨！沒錯，眼前站的是平王爺，是一個如假包換的男人。
那天清晨，他和仙娥讓不尋常的拍門聲吵醒，打開門，赫然見到睡在平王爺懷裡的小豆子，他震駭萬分，還是仙娥鎮定，引平王爺進到小豆子出嫁前的臥房，讓小豆子繼續安睡。
平王爺立刻離去，沒有任何解釋，只要求他坐轎進宮時，順道夾帶娘娘進去；還有，不要忘了幫娘娘穿鞋襪。
轎子裡，父女擠坐一起，小豆子很安靜，明顯看得出她哭過了；他想問原委，卻怕隔牆有耳；小豆子握住他的手，微笑說她沒事。
哪能沒事！從那天起，他憂心忡忡，想猜，又不敢猜，而今日一聽到皇太后病了，他根本無心待在御書房等候皇上，立即趕來探病。
「小豆子還好嗎？」一切疑問，只能擠出這句話。
「她染了小風寒，休息一兩天應該就好了。」端木驥如實回答。
「呃……臣、臣回去了。」
「不看看她？」
「宮闈禁地，臣等應在外頭候傳，不得擅入，以免冒犯了娘娘。」談圖禹鼓足勇氣說完。
「可你還是進來了。」端木驥聽得出他的暗示，但他不以為意。「談大人，你我都是讀書人，對他媽的禮教早已滾瓜爛熟。」他看到老人家抖了一下，笑道：「可在什麼情況下，你顧不得這些無聊的規定束縛呢？」
「我怕小豆子有事，我急著看她。」
這也是他的答案；藉由談圖禹說出口，端木驥的心思篤定了。
想她，就來見她：即使她放手，他卻執意留下袍子，好似自己仍能陪著她……
他恍恍地想著，只是一件衣服，能為她隔絕孤寂，又能給予她溫暖嗎？
「談大人。」他立即為自己劃出一道鴻溝。「我一天為子侄，就會一天恪遵禮法，照顧奉養皇太后她老人家，請勿多心。」
「謝王爺。」談圖禹稍感放心，感覺平王爺真的很「孝順」小豆子。
此時兩人已走出寧壽宮；秋菊開了黃澄澄的一片，海棠紅艷艷地綻放，早開的牡丹吐出濃郁的芳香，落葉花徑邊，兩人漫步閒談。
「為什麼你喊娘娘小豆子？」端木驥問道。
「回稟王爺。」談圖禹回道：「娘娘剛生出來的時候，小小的，圓圓的，滾溜溜的，很可愛，像一顆小豆子，臣和妻子便叫上口了。」
「她七歲喪母？」
「是的。」談圖禹臉色一黯。
「你父代母職，辛苦了。」端木驥一頓，仰望風起雲湧的天際，沉聲道：「六年前的冬天，很抱歉，我沒幫上忙。」
「啊！」談圖禹下料王爺竟然提起舊事，先是愣住，隨即一歎。「都過去了，跟王爺無關。後來臣知道，王爺那時也是自身難保。」
當年，丞相王沖弄權，平王爺當時為兵部尚書，掌天下兵馬大權，王沖在先帝面前搬弄是非，說這個侄兒有弒君篡位的嫌疑；先帝起了疑心，平王爺立即遞出辭表，閉門不出；而他再也看不過王沖結黨營私、敗壞朝政，便寫了一道密折直送先帝，卻在半途為王沖所攔截……
「本王代天朝向談大人賠罪。」端木驥朝他深深一揖。
「不不！王爺別這樣……」談圖禹慌忙回禮，眼眶微濕。「老臣能活下來，實屬萬幸、萬幸啊。」
「先帝個性固執，忠言逆耳；天車老天有眼，讓惡人先死了。」
一語帶過，端木驥卻仍感驚心動魄。那年過年，他們三兄弟陪同父王依例進宮拜年，卻見王沖變本加厲，意圖軟禁先帝當作傀儡皇帝，他當場拿起痰盂將王沖砸成了「急病」；不出幾日，惡人便一命嗚呼。
由於先帝極好面子，不願臣民得知受到寵臣脅迫之事，因而此事秘而不宣，就連王沖家人也以為老爺是跌倒撞出內傷致死；從此他得到先帝的信任，晉封為平王爺，接下來更擔下輔政的重任。
朝政詭譎多變，即便現今已是政通人和、河清海晏，他還是有不如歸去之歎。活了三十年，倒像是累了三百年。唉！何時可望再度乘桴游於四海，陪她看遍方志所讀過的風俗地理啊……
想偏了。端木驥拉回心思，還是很誠懇地道：「還望談師傅繼續教導皇上為君正道，皇上秉性仁厚，事母至孝，未染權貴子弟不良氣息，足有成為仁德賢君之望，小王請談師傅費心，為天下萬民謀求福祉了。」
「臣不敢。臣必當竭肱股之力，教授皇上聖人之道。」