後娘守寡了兩年熬不下去了，於是帶著弟弟改嫁，而她這個拖油瓶就給賣到林員外家當丫頭。
林夫人對下人很刻薄，林員外又好色，可憐的涵鴛熬了一年多才因為林家失火而得到自由。
她帶著僅有的五百文錢，千里迢迢來投靠親舅舅，歷盡了風吹雨打和千辛萬苦，她終於來到了這裡。
好下容易按著舅舅之前寄來的信上地址找到地方，一打聽之下才知道舅舅去年死了，舅媽帶著兩個兒女也不知道搬到哪裡去了。
這下涵鴛真的是山窮水盡、無依無靠，孤苦一人了。
她無力的趴在別人門口的石階上，肚子餓得咕嚕亂叫，嘴裡乾得發苦。有多少天滴水未進了呢？
她也記不大清楚，只知道很多天、很多天了。
她猜自己就要死了，在死之前她很想問問老天爺，她到底做錯了什麼事，為什麼要這樣子處罰她呢？
「喂！」
一個有些無禮又不客氣的聲音響起，她感覺到腹邊有些疼痛，似乎是有人踢了她一腳似的，可是她沒有力氣動，她快死了。
「你擋了我的路了。」
或許是因為她沒有反應，因此那人又輕輕的踢了踢她，「喂，你是死的還是活的？」
「活……的。」她虛弱萬分的說：「快、快死了。」
「要死死遠一點，回你家死去。」
她也滿想的，只是沒有力氣動，能夠說話就已經很不容易了，「我、我沒有家……」
涵鴛輕輕的闔著眼，感覺到有人將她翻了過來，有種冰冰涼涼的東西在她唇上移動著，然後緩緩滑入了有如火燒的喉嚨裡。
接著有人橫抱起她，那個人身上有一股淡淡的麝香味道，很舒服、很好聞。
在失去意識之前，她有些癡心妄想的猜測著她是不是得救了呢？
或許，她不會死吧？
也不知道過了多久，涵鴛緩緩的睜開了眼睛，印入眼簾的是一張秀麗雍容的臉龐，她帶著好溫柔的笑容對她說——
「你終於醒啦？吃些粥吧，大夫說你餓壞了，但不能一下子就吃油膩的東西，會傷身體。」
聞到了那種屬於白粥的淡淡米香味，她的肚子很不客氣的咕嚕叫了起來。
「真是可憐的孩子。」方素心摸了摸她的頭，遞給她一杯水，「先喝些水吧，瞧你的嘴唇都乾裂了。」
涵鴛接過了杯子，有些神情恍惚的說：「這、這裡是仙境嗎？我是死了嗎？」
怎麼有個這麼美麗的仙女給她喝水又要給她吃粥？她一定是死了，到西方極樂世界了。
「當然不是啦，你還活著呢。」方素心笑道：「喝些水再說話吧。我看你也是吃了不少苦頭才到這來的吧？」
看她衣衫襤褸、面黃肌瘦的，大概是從很遠的地方來然後餓倒在她的學院後門。
涵鴛喝了一些水，左右的看了看，發現房裡除了這個美麗的仙女之外，還有一名衣衫華麗的少女坐在窗下逗著一隻鸚鵡玩。
「這裡是哪？我、我怎麼會在這？」
那名少女說道：「這裡是女子學院，難道你不是來學讀書識字的嗎？」
「讀書識字？」她有點茫然。
任如是回過頭來，呿了一聲，「我就說娘你高興得太早了吧，人家根本不是來讀書的。」
學院也開了好些天了，除了她這個倒楣鬼以外，根本沒有第二個學生上門來。
結果這個窮鬼餓倒在學院後門，她娘就興高采烈的說她是為了求學遠道而來才會餓倒，實在是太夠誠意了。
方素心失望的說：「真的嗎？唉，我還以為你是來求學的。」
不忍心看這位美麗仙女如此失望，涵鴛說道：「對不起。我不是故意叫你失望的，我是因為沒有錢吃飯所以才會餓昏。」
「這樣呀，我看你不是本地人吧？」真是可惜呀，她還以為學院終於能收第二個學生了呢。
「嗯。」她點點頭，神情愁苦，「我來投靠舅舅的，誰知道舅舅死了，我的盤纏又用完了，所以才……」
看她紅了眼眶，方素心憐惜的說：「真是可憐呀。這樣吧，我給你幾兩銀子讓你回家跟爹娘團聚去。」
「我、我……」她眼淚一落，哽咽道：「我六歲就沒了娘，十二歲沒了爹，哪裡還有家可以回去呢？」
「真是個苦命的孩子。」她惻隱之心大動，輕歎了口氣，「如果你不嫌棄的話，就留下來吧。」
「啊！可以嗎？」她眼裡閃著欣喜的淚光，「我可以留在這裡嗎？」
「當然可以。」方素心笑著說：「但我這裡是學院，不是善堂。你得幫我做些雜事，我就提供你吃穿和住宿，怎麼樣？」
「當然是好到了極點，總比餓死在路上強上百倍！涵鴛拚命點著頭，高興到話都噴咽得說不出來，只是開心而激動的流眼淚。
「娘！」任如是馬上反對，「這裡又不是沒丫頭，幹麼要用一個來路不明的人？」
「我又不是要她當丫頭。」她笑盈盈的說：「她是我的第二個學生呀。孩子，你叫什麼名字呀？哪裡人，今年多大啦，識不識得字？」
「我叫柳涵鴛。」她說道：「是廣西人，滿十五了。我爹教我讀過《太極》《通古》和一些古詩。」
方素心滿意的點點頭，「識得些字啦，那很好。接下來就接著念《小學》《大學》《孟子》《論語》好了。」
「娘，我說這樣不好啦！」任如是還是反對。
她就是不願意學院有第二個學生出現，誰知道接下來還會不會有第三個、第四個……沒完沒了的下去？
她可不想待在這裡念這些鬼書，她只想嫁人而已。
「你多一個伴、我多一個學生，這有什麼不好的？」
「當然、當然不好呀！」任如是盯著涵鴛，努力想找出不好的地方，「娘，你看她又小又瘦，能替你做些什麼事？再說她沒錢繳束脩，怎麼能讓她留下來又吃又住的，那我們不是虧大了嗎？」
「我、我很會做事的。」涵鴛用充滿期待和懇求的眼光看著她，「這位小姊姊，我什麼都會做！煮鈑、種菜、打掃，我真的都會，拜託你讓我留下來，我不會偷懶的。」