走出永巷南口，一陣雜沓的腳步聲踩著積水朝他們迎面而來。
「公主！總算找著公主了！」秀婉一看見敏柔，立即欣喜地大喊著。
「公主，您可把奴才們給急壞了！」德順看著敏柔，大大地鬆了一口氣。
「急什麼？我總會是在宮裡，還能走到哪兒去？」敏柔語帶輕嘲地笑笑。
秀婉忙上前接下貝蒙手中的傘。
「你是……」德順見貝蒙身穿大內侍衛服色，瞇著眼辨識他的身份。
「德公公，我是乾清宮一等侍衛貝蒙。」貝蒙淡笑頷首。
「噢，是了，我想起來了，你就是武功高強，在紫光閣出盡風采的貝蒙！皇上盛讚大內侍衛的輕功無人及得上你吶！」德順認出他來，呵呵地一笑說。
武功高強？輕功無人能及？敏柔眼睛一亮，微訝地看了眼貝蒙，對他十分感興趣。
「是皇上過譽了。」貝蒙欠了欠身。「乾清門今夜由我輪值，不能擅離太久，公主、德公公，我先告退。」貝蒙躬身後退幾步，然後轉身離去。
敏柔怔怔地望著他離去的背影，直到他消失在雨幕中。
「公主，快回宮吧，可別招了風寒才好。」
秀婉的催促打斷了敏柔的思緒。
「是啊，公主身上都濕透了。秀婉，回去之後得趕緊熬一碗姜茶給公主祛祛寒。」德順吩咐著。
「是，德公公。」
「宮門要下鑰了，公主趕緊回宮去吧，奴才也得回養心殿去了。」德順躬身告退，待敏柔點點頭後，便急步進了永巷內。
「公主，您這身斗篷是打哪兒來的？」秀婉狐疑地問。
「這是貝蒙的斗篷，拿來給我擋風雨用的，回頭洗乾淨了記得送回去還給他。」她輕輕提起斗篷下擺，抬步往前走。
「是。」
黑夜裡，秀婉沒有注意到敏柔眼中燃起了一抹奇異的光采，也沒有看見她的唇角揚起了孩子氣的興奮淺笑。
慈寧宮。
皇太后斜倚在炕上啜茶，皇后坐在炕沿給太后捶腿，敏柔請了安之後在一旁坐下。
「妹妹今兒個起得好早。」皇后笑著寒暄。
「心裡有事，睡不著。」敏柔笑了笑，目光轉向低眸啜茶的皇太后，鼓足勇氣說道：「皇額娘，怡王福晉病了，我想請旨出宮探探她的病，求皇額娘恩准。」她等不及見乾隆，只好前來求皇太后。
皇太后沉吟著，默然良久。
「皇上最近心煩的事不少。」她淡淡看了敏柔一眼。「你想去看怡王福晉的事暫且別提，別再惹皇上煩心了。」
「皇額娘，怡王福晉病了，這怎麼能說是煩心的事呢？」敏柔眼神微怒，心急地脫口而出。
「敏柔！」皇后低聲喚她，以眼色提醒她謹言。
「不怪她，人家到底是親生的娘，母女天性是騙不了人的，也虧得敏柔有這份孝心。」皇太后意味深長地說。
「皇額娘，聽說怡王福晉這回病勢沉重，所以我才心急了些，皇額娘別多心。」敏柔深吸一口氣，淡淡地解釋。
「養你十幾年了，我要是真的多心，我這顆心早不知多出幾百個竅來了。」太后面無表情，不緊不慢地說著。「你別覺得皇上對怡王福晉毫不關心，今兒一早，德順已經奉皇上旨意去探怡王福晉的病了，你也用不著親自去，在宮裡等德順把消息捎回來就行了。你現在是和碩公主，一舉一動都代表著皇室，不是你想怎麼樣就能怎麼樣的，這些規矩怎麼你永遠不明白？」
「皇額娘……」敏柔滿臉焦慮，她要的不是等消息，她想要的是見親生母親一面！
她還想懇求，卻聽見院外一陣腳步聲漸漸走近，殿外十幾個宮女一齊低頭跪下，她回頭看見乾隆走進來，便和皇后起身行了蹲身禮。
「兒子給皇額娘請安來了。」乾隆笑著躬身請安，轉頭擺擺手命皇后和敏柔起來。
「正等著皇上來呢！」皇太后笑容燦爛，無比慈愛地招他到身邊坐下。「累了嗎？來人，我早晨喝的冰糖燕窩粥給皇上端一碗來。」
宮女連忙從膳房端來了一碗冰糖燕窩粥，敬呈給乾隆。
「多謝額娘，知道兒子剛召見完大臣，現在肚子正餓著。」乾隆笑說，一口一口喝起粥。
皇太后笑咪咪地看著乾隆。「你是我肚子裡爬出來的，想什麼我這個當額娘的會看不出來嗎？」
敏柔抬眸，深深地看了皇太后一眼，心裡有些不是滋味。
「皇上今天見了誰？」皇太后笑問。
「見了班第。」乾隆喝完粥，放下空碗說道。「班第奏報，噶爾丹大汗策零病死後，他的三個兒子爭奪汗位繼承，發動政變，若是內訌持續下去，是我們出兵的一大良機，有機會可以平定準噶爾。」
「這可是好消息呀！」皇太后十分高興。
「是好消息。」乾隆點點頭。「不過就算準噶爾內鬥給了我們出兵的機會，但是為了避免準噶爾聯合南疆和喀爾喀，我們得搶先拉攏他們。南疆的回民本就痛恨準噶爾統治，所以南疆的問題不大，但是要小心喀爾喀跟著叛變。」
敏柔一心記掛著怡王福晉的病，對乾隆說的戰事不感興趣也絲毫不關心，無聊得不是揉弄衣角就是玩手指頭。
「與喀爾喀聯姻倒是一個拉攏的好辦法。」皇太后沉吟著，眼角輕瞟了敏柔一眼。
敏柔渾然未覺此事已與她有切身關係了，仍漫不經心地玩著自己的手指。
乾隆也把視線調向敏柔，語調平靜和緩，像說著家常話般說道：「朕早已有意將敏柔下嫁給喀爾喀親王成袞札布了，這麼一來，成袞札布便會聽命於朕，也可由朕調遣出兵了。」
敏柔猛地愣住，驚愕地瞪視著乾隆。
「漠北喀爾喀？」皇后表情複雜。「皇上，把敏柔嫁到漠北會不會太——」
「敏柔已經過了二十歲，早該婚配了。」皇后的「遠」字未出口，就被皇太后出聲打斷。「先前皇上跟我提了幾個人，我瞧著都不好，喀爾喀親王成袞札布還算配得上敏柔，也不算委屈了敏柔。」