楔子
明，永樂二十一年，境州永濟村住著一個苦命的女子，名喚朱晴。朱晴其實是蘇州人氏，她和她的盲母在迎春園裡唱纏綿的兒女小曲，然而她最迷人的地方並非她的唱功，而是她的人。
朱晴姑娘像一朵含苞待放的花兒，迎風微展，不管什麼時刻，臉上總是起一層薄紅，慣常垂首時，濃密的睫毛幾乎把眼珠子給淹沒了。
如果她沒有遇上他，也許她的命運就不會那麼坎坷多外。可，她遇上了，而且更難以自拔地愛上了，尤其不幸的是，她還成了他的女人。
沒人知道他是誰？但大伙都明白是他害了她。
那日，也是個滿月之夜，他到她的紅閣「書寓」，趁著盲母外出，強要了她，卻未曾許下任何承諾，娶或不娶？
兩個月後，她發現自己懷了身孕。一個雲英未嫁的女子豈能珠胎暗結？即使她出身蓬門，到底仍是好人家的女孩，這……如何見容於世人？朱晴姑娘尋遍整個永濟村，乃至境州，就是找不著他的人。
苦等了整整三個月又十三天，音訊全無，她的肚腹已逐漸隆起，未婚懷孕的事卻再也隱瞞不住。
極端的無助和惶恐之際，她選擇了絕路，一了百了。
她一定渾身都繫了最重的物體，石塊鐵鉛，和著血海深仇一併沉沒在江底。不肯給自己和他任何機會。即使他得知訊息由關外兼程趕回，夜夜在江邊眼看洶湧的水流混沌一片，夜渡靈樞給她，岸燈整整一個月點著淒慘的火光，她依舊芳魂香茫。
許是因緣已盡，相逢無期，回首景物依悉，芳華卻已暗換，萬念俱灰地度過了十餘個寒暑。
第一章
安豐平江城內正舉行一年一度的酬神大會，遠近的老百勝莫不提著牲禮素果到石鼓山的龍泉寺祭拜。甄貞頭一回下山來，原是為了她季哥哥來的。她自小跟著季叔叔走江湖賣藝，季哥哥就為了『上刀山」摔下硬地來，結果半個身子全癱了。
季叔叔背了他來廟裡求神，聽說只要迎樣驅祟，大概會好起來。所以在喇嘛手揮彩棒法器，沿途灑散白粉的時候，叔叔就像大夥兒一樣，伸手去提拾，小心翼翼地放人袋中，回去好沖給身子廢了的季哥哥喝。
甄貞被一大群人擠到廟的另一頭，她以為自側門繞回去也就是了，哪知跨進門檻，發現裡邊靜悄悄的，和外頭的喧囂彷彿兩個世界。待要回頭另尋出路，抬眼見上面踞坐著一個堆滿笑容的彌勒佛，身畔還有四大天王：一個持鞭、一個拿傘、一個戲蛇、一個懷抱琵琶，非常威武。
她心念一動，轉身跪在蒲團上，磕了三下頭，口中南前念道：「請大佛保佑我季哥哥，如果你靈了我一定再來拜你，嗯……要是那時有錢，我還給你買素果牲禮。你要是不靈，我就、我就把你的臉抹黑。」
「晤——」香煙索繞的殿上傳來應聲。
甄貞駭然起身，四下一看，什麼都沒有呀。難不成真是大佛？突如其來，令她不禁心生恐懼。
回人群中，告訴季叔叔去。不想一團影子自她腳下掠過。
甄貞一愕，是啥？
她雖小，可也不是養尊處優的大小姐。自永定到平江，隨了季叔一家，風來亂，雨來散，跑江湖討生活，逢年過節的廟會，擺了攤子，她的開場白說得可淚了。
「初到貴寶地，理當到府中拜望三老四少，達官貴人，只可惜人生地不熟，請多諒解。現借貴寶地賣點藝，求個便飯，有錢的捧個錢場，沒錢的捧個人場，咱小姑娘先露一手！」她是這樣給拉拔長大的。
勇貞壯了壯膽子，追逐那團白色影子去。出了陰暗的佛殿，踏足台階時，豁然見那白茸茸的小東西，竟是一頭可愛的小白兔。那小白兔和她特別投緣似的，在樑柱邊不斷低嗚著招引。
甄貞一時好奇心起，倒忘了此行的目的，提足追逐小白兔去了。興許她不知道那是頭極品的免子，只有極富貴的人家才養得這樣純白半絲雜毛也無的兔子，要是混了一點其他顏色，身價便陡然降低了。它的眼睛是殷紅色，圓而燦亮，在接近黃昏的光景，不由自主地散發出斑斕的色彩，被它一凝，人猶似沐浴在夕照裡。
她捱近它，輕輕撫摸一把，它竟溫馴地靠過去，好似乏人憐愛地緊依著她。
正逗弄著，身後雕花的木窗冷然探出一張上了過多油彩的女人的臉，她，喘促呼吸著。
甄貞抱起小白兔，猛地回眸——
屋裡的女人一怔，她也一怔！那樣灼灼逼人的眼神，她還是第一次見到。
「你，你是誰？」女人急切地問。
「我？我叫甄貞，怎地？」好凶，會是小兔兒的女人？那也犯不著這麼凶呀，她只是跟它玩玩而已。
「姓甄？沒聽過。住哪？」說話間，女人已走了出來。
「住棲霞路。」那是走江湖賣藝的人聚集的地丸
「你不是本地人？」
「不是。
「幾歲了？」她仍換而不捨，不知在打什麼鬼主意？
「十二歲。」甄貞到底年輕，不懂得設防，她問一句她就乖乖地答一句。
「十二歲！」女人似乎相當失望，臉色倏地變得更難看，「快把兔子放下！快！」
等了整整一年的時間，竟等到一個半大不小的女娃兒，難怪她要失望透頂。
在呼州流傳著一種習俗，如家中有未成年或未娶妻即去世的男子，他的父母照例都會為他擇一適當女子，完成冥婚，以確保他在天之靈亦永不寂寞。而這樣的女人通常會因緣際會，自動送上門來。好比今兒的甄貞。但她不符合所需，她太小了。
「噢。」甄貞照辦了，但心裡仍犯隔咕。不過是只小小的兔子嘛，有什麼好稀罕的？她可不明白這裡頭原來另有溪蹺。
「出去，走，不許再來！」女人待要合上窗子，驀地又急急打開，扯高嗓子問，「你會在這兒待很久嗎？」