第一章
晚秋，長安城外十幾里路上，突見一群身著護胄的帶刀侍衛疾馳而來。
「怎麼回事？」一名年逾弱冠的青衣公子放下手裡長弓，被那夥人一吵，原本放心吃草的野兔瞬間嚇得不見蹤影。
「小的去問問。」一名隨從打扮的年輕男子說完即衝向馬前。
帶頭侍衛勒馬急停。「你這小子不要命啦！」怒吼聲遠遠傳來，青衣公子丟下長弓緩步向前。
只見隨從氣焰凌人吼道：「你以為你在跟誰說話！張大眼睛瞧瞧，知不知道我們家公子是誰？」
「小王爺！」一名帶刀侍衛認出青衣公子，一群人連忙下馬行禮。「小王爺恕罪，小的幾人有要事在身，不知道小王爺您在這——」
沒錯，眼前青衣公子不是別人，正是當今曹親王之子，排名十六的小王爺李皓。
李皓揮手打斷侍衛解釋。「你們行色如此匆忙，發生了什麼要緊事？」
侍衛們互瞧一眼，猶豫該不該吐露。
李皓皺眉。「這麼機密，連我都說不得？」
帶頭侍衛示意借一步說話。他耳語道：「小的只跟小王爺透露，請您務必保密，小的是奉聖命前去護守『聖女』的戴冠大典。」
李皓眼睛一亮，他口中的「聖女」難不成是被聖上喻為「地下國師」的「竹林聖女」？
「說詳細點。」李皓催促。
「就今晚戌時新任『聖女』即將接位，小的們奉旨務求大典順利進行。」
「我明白了。」李皓輕拍侍衛肩膀嘉許。「辛苦你們了。」
「職責所在，小的豈敢言苦。」侍衛躬身一拜。「聖命在身，小的先走一步。」
李皓點點頭目送侍衛離開，他的隨從——石子走近一步問：「十六爺，咱們繼續打獵？」
還打什麼獵！李皓一敲石子腦袋。「收收回府去了。」
但是——石子摸著頭一瞧樹林，他們才剛來不到一個時辰？！
「我發現一件更有趣的事兒。」李皓跨上繫在一旁的駿馬，朝石子一使眼色。「走了。」
是夜，戌時，咚咚擊鼓聲迴盪在幽幽夜色中，身著黑色夜行服的李皓腳踏竹枝飛竄，閃過戒備森嚴的衛兵防線，靜伏屋簷環顧四周。
眼前屋宅遠看和富家屋宇並無二致，牆垣高聳，裡頭老傭婢女走動熱絡，但走近細瞧便覺蹊蹺。先說此地位置，三面植滿竹林，左後鄰接懸崖，一副生人勿近模樣；再說建於最中的廟庵，尋常人家怎會在自家宅院裡蓋上這麼一間庵堂，況且前門後門還備有皇宮帶刀侍衛守護？！
底下百隻燈籠將大宅裡外照得亮如白日，李皓探看，發現一名身形瘦削、頭罩重紗的白衣女子被僕傭簇擁前進，他好奇欲窺其面容，但距離過遠，僅能見她潔如白瓷額際微微反射著光。
他費了這麼多功夫，若只能遠瞧個幾眼，不當場成了大呆！
李皓眸子一轉，自恃輕功了得，趁眾僕傭陸續走進庵房，他悄聲溜下屋脊，曲著身子躍進綠蔭扶疏的庭院，避過侍衛耳目，沿著樹影接近廟庵窗欞。趁鼓聲未停他推開窗門，只見庵房內燈火通明，僕傭分立兩側，方才遠遠見過的白衣女子居中，另一名同樣頭罩重紗的女子領著兩名婢女走來。
「跪下。」年長女子說道，轉身自婢女盤上取下一隻缽，嘴裡喃喃念了一段經文後手沾缽中液體，朝白衣女子頭上前後左右八個方位輕灑，最後以指輕印在白衣女子眉心。
只見白衣女子身子劇顫，李皓瞧見她驀地抬起罩著面紗的臉，與面前女子交換意味深長的一眼。
沒事戴什麼面紗！李皓心裡暗啐，好奇的他巴不得衝進廟庵看個仔細。念頭方落，咚咚作響鼓聲驟歇，排列門邊的僕傭們同時誦唱一句不知何意的經文，聽音像似「撒達瑪龐達侶卡」——
白衣女子回了神似地站起，依往日排練接過利刃削去腮邊兩側青絲表示拋棄往昔身份，隨後婢女遞上白色頭冠，白衣女子俐落揭去面紗將頭冠戴上。
可惡！李皓惱怒皺眉，白白浪費一窺其貌的大好機會，他剛真該挑前一扇窗窺看才對！
「參見聖女。」
白衣女子重新戴好面紗，年長女子率先伏地呼喊，鄰旁僕傭趕忙照做，一時廟庵裡充滿人們驚恐崇敬的喊聲。
「參見聖女。」
「大伙請起。」
白衣女子做出起身手勢，僕傭站起後再次誦唱梵文「撒達瑪龐達侶卡」，停歇的鼓聲再度咚咚響起。白衣女子取來銅缽，祈福似地灑向僕傭。
看眼前情狀，大典似乎已告完成，李皓早先一步躍上屋脊靜候，他可沒忘此行目的——他實在好奇這位神秘的「竹林聖女」，到底是多麼的神通廣大，竟連皇上也要敬她三分？！
半刻鐘過去，白衣女子被四名婢女簇擁著走入一間廂房，躲在暗處的李皓盡覽婢女們離去時一臉畏懼、恍若拋開燙手山芋的神情，心裡直覺奇怪。
怎麼會是這種表情？
李皓自小接觸不少僕傭，也算相當瞭解他們的心性，這群人胸無大志，平日最喜侍奉達官貴人，所謂狐假虎威，彷彿伺候了高官他們也跟著高人一等——而放眼望去，現今最受聖上重視，除了當朝魏宰相，就是「竹林聖女」。伺候這麼一個重要角色，那幾個婢女還有什麼不滿意？
李皓想了片刻後笑，何須猜？她人就在房裡，直接問她不就得了。他轉頭張望盡頭，認定一時半刻不會有人再來，遂大膽步出暗處，輕推開「聖女」房門。
門裡已脫鞋休憩的梅望雪一聽見聲響，忙抓來面紗欲遮臉，還沒弄妥，一道黑影驀地闖進紗帳中。
「誰？」
一句話還沒說完，蒙臉只露出兩隻眼睛的黑衣人點中她幾處穴道，梅望雪頓時口不能言身不能動，只能又驚又怒地瞪著來人。
梅望雪從他個頭與胸膛寬度猜測他應該是男人——男人來她房裡，而且還是四下無人的暗夜，到底有何目的？疑問在梅望雪腦中盤旋，但礙於口不能言，手腳不能動彈，只能瞠著一雙大眼注視他。