當接過前任皇帝安定王親手寫的禪位表時，他大舒一口氣。感恩戴德地簽名易服後，坐上龍椅威嚴地宣佈高歡為北魏大宰相，兼天柱大將軍。
至此，一個由高歡宰制朝政的新時代──北魏太昌元年正式開始。
第一章
春日的關隴，乍暖還寒。寂寞的黃土地上，一馬獨行。
漫天風沙迎面而來，打在臉上如針扎般地痛，但騎者策馬疾馳，毫不理會。
當馬停於涇州關西大行台府前時，已有人在門前迎候。
「宇文將軍，大人正在等你。」瘦削的都督趙貴迎了上來，一個馬僮迅速接過馬韁帶馬離去。宇文泰脫下頭上的兜鍪，輕拍其上泥沙，跟隨趙貴進入大廳，見才被新皇任命為關西大行台的涇州刺史賀拔岳與行台侍郎馮景都在那裡。
「黑泰，你終於到了！」一身戎裝的賀拔岳看到他十分欣慰，示意大家坐下，手撫長劍憤然道：「高歡不過一介府戶遊民，如今挾天子以令諸侯，實掌王權，號令四方，我心有不服，欲在他立足未穩時與其一爭高下，特招你們前來商議。」
賀拔岳出身將門，曾是爾朱天寶的大將。葛榮失敗後，宇文泰歸降爾朱天寶，被安置於賀拔岳部，後因驍勇善戰而成為賀拔部的重要將領。多年來，兩人建立了深厚的友情。此刻宇文泰見他衝動，當即提醒道：「新帝初立，高歡的勢力正如日中天，大人此舉牽一髮而動全身，當從長計議。」
剛從洛陽受旨回來的馮景也反對。「行台大人不可急躁。屬下此番在洛陽，親見高歡心思縝密，深沉不露，他執意與屬下歃血為誓，約與大行台結為兄弟，可見他對行台大人仍懷忌憚景仰之心，因此大人可虛與委蛇，靜觀其變。」
「只怕樹欲靜風不止。」都督趙貴說：「高歡雖出身卑微，但素有遠謀，如今他大敵已除，只剩行台大人雄踞關中，征西將軍侯莫陳悅獨佔隴西，因此如果我們不歸順他，必將成為下一個打擊目標。而侯莫陳悅為人奸詐，若他歸順高歡，那我們將腹背受敵，因此屬下認為要對抗高歡，先得除掉侯莫陳悅。」
賀拔岳沉吟片刻後，轉向宇文泰。「你說從長計議，究竟該當何為？」
宇文泰坦言道：「以我的觀察，高歡一定不甘心久居臣下，他之所以至今還沒有篡奪皇位，是忌憚行台大人的實力。至於侯莫陳悅，不過是個庸才，我們要取他並不困難，但如今關中各州刺史廣招流民，自擁部眾，手握兵力，各懷異心，如果我們對他出兵，不僅師出無名，還會引起大亂，給了高歡涉足關隴的借口。
因此屬下認為，大人應該先要求朝廷授予更大的權力，將軍政主力移向秦嶺、渭水一帶，扼住西北要害，控制關隴各州，降服各州兵馬以充實我軍。再西征氐、羌，北撫柔然，穩固長安，匡輔魏室，這才是明智長久之策。」
聽他說完後，眾人沉思片刻，隨後賀拔岳朗聲大笑，連聲讚好，趙貴、馮景等也對他投予佩服的目光。
「如此甚好！」賀拔岳興奮地卸下身上兵器，坐於首席，快人快語地說：「下月新皇帝登基，天下同慶。本行台授宇文將軍關隴行台特使之職，命你前往京城面見皇上，親賀登基，稟陳我意，以消除皇上對我的猜忌之心，以免小人挾天子之威砍我的腦袋。你意下如何？」
宇文泰雖然年歲不過二十五，但十分機敏練達，立刻起身謙讓道：「黑泰資歷淺，人緣薄，且常居邊關，久疏宮闕，難擔此重任，請大人另就高才。」
「不必客氣。」賀拔岳爽朗地說：「資歷是靠時間和經歷磨出來的，你跟隨我多年，我相信你的能力足以代表我與皇上見面。」
「行台大人識人善用。」趙貴表示贊同。「宇文將軍有勇有謀，敏捷雄辯，而且曾在洛陽、晉陽居住過，熟悉皇宮和宰相府的情況，擔當此任最是合適。」
其餘諸將也紛紛表示贊同，宇文泰見狀，拱手作揖，嚴肅地承諾道：「承蒙各位大人器重，黑泰定不負眾望，面見聖上。」
如此，大家就細節再作討論。
剛自王宮回來的馮景提醒道：「今日的朝廷實為高家天下，皇上不過是撐面子的料，行動上多受高歡控制。宇文將軍入宮後要見機行事，提防高歡的耳目。我相信，一旦高歡發現你私下面見皇上，必定會對你下手。而且，他要換一個皇帝就跟換件衣裳一樣簡單，所以將軍千萬要留神。」
宇文泰連連點頭，其餘人也明白這是一趟冒險之旅。深入皇宮私見皇上，既考驗著宇文泰的機智與膽略，也得看皇帝對高歡的態度，如果一見到心懷異志的特使就張口大喊的話，那麼宇文泰鐵定功敗垂成。
***
四月，天空晴朗，萬里無雲，皇宮後庭，幾個女子正在放紙鳶。
巨大的彩色蝴蝶在女孩們的笑聲中飄舞高飛，卻忽然墜落，失去了影子。
「看吧，它被大樹扯斷了！叫你不要把線扯得太緊，你就是不聽！」美麗的平原公主元明月皺著優雅的眉頭指責她的堂妹。「那是我的禮物，你還我！」
元靜寧看看手中軟飄飄的牛皮線和空蕩蕩的藍天，心裡也很懊惱，再看到堂姊緊捏著裙擺，指節泛白，仰著頭，肩膀絕望地起伏，知道她完美的紅唇即將逸出醜陋的話語，趕緊眨眨生動的雙眼，說：「別生氣，我保證把它找回來！」
說完，她把線轆塞進堂姊手中，一步三跳地往大樹所在的御花園跑去，幾個宮女和她的堂姊看到她跑入的地方，都駐足不動了。
此時的御花園，蝶飛燕舞，綠萍浮水。不少前來慶賀新帝登基的文官武將正在高台芸榭、花林曲池間漫步，兩個氣宇軒昂、英氣逼人的男子沿著林苑邊的石徑走到遠離眾人的人造石山前，在一棵枝葉茂密的大樹下停住腳。