第1章
初秋的驕陽，像名身著艷色綵衣的舞伶，自宮簷翹角的頂端冉冉攀上，以明媚的秋波照亮了御園裡猶懸著晶瑩露珠的葉尖，亦照亮了紅白宮牆下頭那綿延曲折、一眼望之不盡的幽暗宮廊。
羞澀柔美的晨光，無聲地撫過開陽手中所捧的檀木盒，盒裡由象牙與黑玉所雕一成的棋子，與下頭白銀所刻制的棋盤，燦目得令她幾欲閉眼；然而就在她將指尖探一向棋盤下頭時，一隻擱放了約有五六張銀票的信封，令她詫異地微微揚高了兩眉。
按宮裡規矩來說的話，正常的賄賂行情，應當是百兩至千兩左右，除非是來者另有什麼特殊要求，或是說，情況壓根就是強人所難。
但這份禮的厚度……
也著實厚過頭了些吧？
即使只是一大清早，滿園殘存的熱意，仍是令站在廊上的右司馬，被朝陽曬出一身大汗，滿心緊張的他，反覆探看著四方有無他人窺看。在深吸了幾口氣，並以朝服拭去了額上的汗珠之後，他懇切地拱著兩手，朝站在前頭的開陽深深一揖，並話中有話地拉長了音調。
「小兒邊關戰事有功，還望大人……在陛下面前多多提攜。」
開陽笑意滿面地合上了木盒，「大人厚禮，這事，自是當然。」
「那本官就先告辭了。」深怕被人撞見的右司馬，再三地朝她揖了揖後，便急忙地轉身離開廊上，快步繞過滿園的花草再轉進宮苑的後門。
孤留在廊上的開陽，並沒去理會那道消失在園外的倉皇背影，兩眼靜靜定在手中木盒上的她，在聽見身後一步步朝她走來，卻又刻意放輕了力道的足音後，她朝身後招了招手。
躲在暗處目睹行賄全程的朝霧，邊問邊走至她的身旁看向她手中那只價值不菲的木盒。
「妳知道什麼叫節操嗎？」依他看，她八成只認得銀票二字如何書寫而已。
「我的節操不就是來者不拒？」打她進宮起，這便是她一直奉行不變的處世圭臬，在這方面，她自認她還算得上是滿忠貞的。
看著她面上毫無愧色的神情，身為她多年同僚兼好友的朝霧不禁搖首長歎。
「妳這德行要是再不收斂點，早晚妳準會惹上麻煩的。」收賄多年卻從沒出過什麼亂子，那是她運氣好，她不會真以為她能在宮裡橫行下去吧？
開陽聳聳肩，「我向來對朝中各黨派人士與諸位大人，皆是一視同仁的有求必應，無論是哪邊從來都沒偏袒過，哪能惹上什麼麻煩？」
「意思就是，妳完全不忌葷素，任何人向妳行禮行賄，妳都大小通吃？」
「我不擅長拒人於千里之外嘛。」她搔搔發，還是一臉的沒反省與無所謂。
「若是妳沒法辦成他們的請托呢？」收錢辦事，還收的都是全朝高官的賄金，若是辦事不力，那下場……
她有恃無恐地將兩眼瞄向遠處寢宮的方向，「到時，全都推到陛下天威難測這上頭，不就成了？」
「妳這貨真價實的貪官……」備感無力的朝霧，愈聽愈覺得她與那位不能在朝的某人實在是有得拚。「妳就這麼想向那位千里侯看齊？」若不是一個被困於宮中，另一個被困於宮外、不然他還真想叫他們兩個認一認是不是兄妹，或是確認一下他倆上輩子是否曾經結拜過。
「千里侯大人可是朝中公認有牌、有匾、有聖諭的公然定期收獻之先鋒，實乃收賄之楝梁，貪污之表率也。」不以為然的開陽，在他提及某人後，眼中閃爍著崇敬的光彩，且不疾不徐地貶起自己的身價，「而我呢？區區一名陪陛下弈棋的侍棋大夫罷了，生平最大的作為，頂多也只是在宮中地下性的收收微不足道的小賄而已，我這麼點道行，怎能與侯爺大人相提並論？」
朝霧忍不住小聲地咕噥，「妳別撈得比他還凶就成了……」她究竟是哪點比千里侯差了？前些日子他還受她所托，特地跑到吞月城找上開錢莊的陸氏兄弟，請他們想法子處理一下她多到沒地方藏的私房錢呢。
隨著朝陽益漸往上攀升，站在廊上曬了好一陣的開陽，有些受不了地下了木廊走進園子的樹蔭一曇，而後彎下身子輕嗅著清晨才初初綻放的花兒。
「你今兒個專程來說教的？」今日宮中輪職當差的人又不是他，他不好好待在家中與妻子新婚燕爾，沒事跑來這看她收賄做什麼？
「我是專程送妳的仙丹來給妳的。」朝霧自懷裡取出兩隻藥瓶塞進她的掌心裡，並順手接過她手中的木盒。「哪，方才右司馬大人希望妳代他在陛下面前疏通些什麼？」
「那個啊？」開陽不怎麼感興趣地應著，「他家公子，數月前與護國大將軍的兒子在吞月城大街上互搶閨女，此事不但鬧得滿城風雨，他家公子也因此得罪了護國大將軍。聽人說，護國大將軍為此非但將那位公子軍階連降三級，月前還刻意將他調至關外剿匪剿寇，有意讓那位公子一輩子都翻不了身。」
「竟得罪了護國大將軍……」他頓了頓，總算明白手中的這份禮會這麼厚的原因。
「老實說，昨兒個護國大將軍的門人也進宮找過我。」一大早就被宮人挖起床，精神有些不濟的開陽，邊說邊打了個一點也不秀氣的誇張大呵欠。
朝霧怔了怔，呆愣愣地瞧著她，「什麼？」
她徐徐抖出內幕，「護國大將軍的意思是，就先將那位公子在軍中壓個三年好好折磨折磨，待他心火消減了點後，他會考慮再將那位公子調回京裡；當然，前提是那位公子還活著的話。」
「妳……該不會連護國大將軍的禮也收了吧？」愈聽愈覺得頭大和麻煩惹大的朝霧，語調顫顫地向她求證。
開陽大剌剌地將兩掌一攤，「他老人家都刻意抬出大將軍的架子，派出親信登門找到宮裡來了，你說，他這禮，我能不收嗎？」護國大將軍是什麼人物？她要是這回軟的不吃的話，只怕下回進宮來的，就會是硬的了。