從去年冬末到今年初春，戰爭尚未結束。
第一次進入戰場，祝晶不僅大開了眼界，甚至還哭笑不得。因為他從來沒想到，邊城的戰爭，是這樣打的。
在長安時，他聽說過的邊境戰事捷報，總是那般轟轟烈烈、豪氣干雲，連天地也為之震撼的；可實際在邊境見了戰爭，卻發現並非如此。
以碎葉城為中心，在不傷害本地居民的原則下，當兩方戰鼓一響，原本在城裡活動的居民與商旅便得在最短時間內躲進民舍裡，不得外出，而兩方軍隊就在城外作戰。
有時唐軍佔上風，便入主碎葉城；可有時，吐蕃軍又打敗駐守的唐軍，碎葉城再度易主。打仗的頻率由三天一次，漸漸地變成五天一次、七天一次、十天一次。
就在雙方你來我往、互相爭奪碎葉城與商道經營權之際，遭到封鎖的城池糧食逐漸短缺，眼看著這邊城就要發生嚴重的糧荒了，仍然沒有一方願意退出這場戰爭，讓出這西域小城的主權。
吐蕃軍以羌族人居多，大唐軍隊則多是東突厥和幾支西域部族的胡人所組成的混合軍，軍隊中的純漢人寥寥無幾。既是戰爭！雖然是有點好笑的戰爭，——但總有人會受傷。在軍醫人手短缺的情況下，小舅舅迫不得已被徵召去當大唐的軍醫！在吐蕃軍打敗唐軍時，也得幫吐蕃的士兵治療。因此，自戰事發生以來，祝晶經常一整天都見不到他的人。
儘管對這類爭戰早已司空見慣，但這一回真的拖太久了。
康居安終於下定決心去找兩方軍隊的將軍行賄，希望能讓商隊離開碎葉城，好繼續他們的西方拂菻之行，因此今天一早就帶了幾名夥伴，往兩方陣營探消息去了。
留下呂祝晶待在碎葉城一處充作旅店的土造民房裡，閒得發慌。
他寫了很多的信，把身上帶的羊皮卷都寫完了，獨獨找不到人替他送信回家。
閒得發慌，顧不得小舅舅要他待在屋子裡的交代，祝晶來到旅店的小院裡。
今天是休戰日，城區裡算是安全的。
然而天氣尚未轉暖，碎葉城地勢又高，山頭上覆著雪，因此風吹來時仍十分冷冽，因此在仿唐城建築的十字街上，行人寥寥無幾。
幾名來自不同國家的胡商和城裡的居民聚在旅店小院裡下雙陸棋，雙方的賭注分別是一匹珍貴的絲綢，與一名奴隸。祝晶站在圍觀的人群旁看了一會兒棋，又看了幾眼那名被當作賭注的奴隸，有些訝異的發現，那名奴隸看起來十分瘦小，甚至比他還要年幼，至多不會超過十四歲，還只是個少年。
他滿臉髒污，一頭混雜著赭紅色髮絲的頭髮看起來已經許久沒洗，沾滿了泥污，一雙眼睛充滿憤怒。無奈他雙手被主人以粗繩縛住，否則只怕早已逃開這屈辱的處境。
奴隸男孩的眼睛讓祝晶印象深刻。印象中，他見過他。
碎葉城並不大，人口也不多，他記得他在前些日子曾經見過這個孩子。
他有一對藍色的眼珠，是典型的色目人，五官深邃，輪廓卻帶了點北方漢人的特色。
這孩子有漢人血統嗎？祝晶疑惑地猜想。在碎葉這地方，有許多大唐朝廷的流犯與唐軍，胡漢混血不是不可能。
彷彿察覺到祝晶審視的目光，那奴隸少年突然轉過頭來，有如一頭受傷的小獸。
祝晶發現他雙手被粗繩磨傷，在寒冷的室外，只穿著破爛的單薄衣物，心頭十分不忍。但舅舅與康大叔都囑咐他，出門在外，不可以惹事，要以自身安危為優先。因此祝晶只是冷靜地回視著他，不敢衝動行事。
四周圍人聲吵雜，無一人說華語。西域諸國的語系，大抵分為突厥、回紇和粟特語系統。掌握了基本發音的原則後，要反舌學語，並非難事。
身邊圍觀的某個人說了句突厥話，祝晶聽懂了的同時，突然有些擔心？萬一他學著聽胡語、說胡語，久了，會不會有一天回到長安時，反而
忘記了怎麼說華語呢？他想像自己回到長安後，恭彥對他說華語，而他卻聽不懂的情形，不禁蹙起雙眉。還是觀棋吧。
康大叔教他下過雙陸棋。夜裡在沙漠裡紮營，閒來沒事時，他們經常比賽。
嗯，看樣子是盤好棋。
棋賽最後，那名胡商贏得了勝利，牽起那條縛在奴隸少年腕上的粗繩，大笑著走了。
祝晶不認識那名商人，只大概知道他是跟著另一組商隊來的，聽說原本是要到天竺去，但因為現在往天竺的要道被吐蕃阻斷，因此才繞道往北路來，打算從波斯進入天竺。祝晶看著那男孩像條狗兒般被商人拉著走，突然有股衝動想要叫回那名商人，不料才在心頭想著，話竟已經衝動出口：「請等一等，這位大叔。」（突厥語）
那名突厥商人轉過頭來，看著個頭嬌小的祝晶，頗感興趣地道：「小伙子，你叫我？」
祝晶暗罵自己衝動，舅舅要知道了，會罵他的。但……若不這麼做的話，他恐怕不能原諒自己。
鼓起勇氣，他模仿突厥語特有的腔調道：「讓我跟你下盤棋吧，如果我贏了，那個奴隸，我要。」
突厥商人與他的同伴見祝晶年紀小小，竟口出狂言，紛紛哈哈大笑。
一陣笑聲後，商人感興趣地問：「那如果是我贏了，你給我什麼？」
祝晶眨了眨眼，鎮定地提議：「我給你唱一首歌？」
商人們又大笑出聲，週遭的人群也鼓噪起來。
突厥商人搖頭道：「這可不是場好買賣。」
「那麼，」祝晶繼續加碼。「兩首歌如何？」夠犧牲了吧！他可是個音癡啊。
眾人再度狂笑，似是很高興能在困坐愁城的時候，出現這樣的娛樂。祝晶攤攤手又道：「看來我的歌藝並不受到期待。」在眾人未間斷的笑聲中，他從腰間的皮袋裡摸出一塊雞蛋大的玉石，亮在掌上。「這是上好的和闐玉，大叔一定識寶。」