已經摘下頭上軟木樸頭，黑髮被汗水浸濕的青年回過頭來。「怎麼了，阿倍？」
「你跟我來一下。」同樣一身汗，阿倍拖著恭彥往一旁走去，趁著四下無人，他無預警拉開恭彥的衣襟。
恭彥一愣，昏冥天光下，低頭望向自己裸露的左肩。
「你果然還是受了傷。」阿倍並不意外地道。
先前他看見恭彥被對手那樣用力地從奔馳中的馬背上撞下來，便知道即使再怎麼幸運，也不可能真的沒事。
瞧，他整片左肩都發黑了！必然是受了不輕的內傷，膚下出血，才會瘀黑一片，而他竟然連吭聲都不，受傷後還在毬場上硬撐了大半夜！
很快便回神過來的井上恭彥伸手拉整好衣襟，遮住肩傷。再抬起頭時，他揚起一抹微笑道：「沒事，過幾天就會好了，別告訴別人。」
「尤其是祝晶，對嗎？」似乎是想要確定什麼，阿倍又問。
「尤其是祝晶。」恭彥毫不猶豫。
當下，阿倍仲麻呂便知道他這位朋友愛慘了那個姑娘。
「走吧，免得其它人出來找我們。」恭彥無意多說什麼，帶頭往小室走去。
仲麻呂卻沒有移動，看著恭彥的背影，他猶豫了片刻，終究還是問了。
「倘若，有一天，來接我們回國的海舶來了……吾友，你會為祝晶永遠留在大唐嗎？」
恭彥頓住腳步，沒有回過頭，雙手卻緊握成拳。
「不要問我這種問題。」他願意為祝晶付出一切，唯獨這件事……不能談論。
「即使……祝晶她……」愛著你井上恭彥？
明眼人都看得出來的事，但阿倍卻遲遲說不出口。
再如何相知相契合的友誼，終究仍有一定的界線。可他們倆為對方著想、付出的程度，早早已超過單純友情的邊界了。
他相信恭彥一定也很清楚。他向來心細如絲。
藏不住心中的憂慮，阿倍試著又道：「即使祝晶她愛－」
「別說出來！阿倍仲麻呂。」恭彥突然喝聲阻止，不自覺使用了自己本國的語言，而他向來很少對朋友直呼全名，通常都只單稱姓或名的。
阿倍愣了一下。他已經很久沒有聽到有人用日本語叫他的全名了。
來到大唐後，熟識的朋友們會叫他「阿倍」或「仲麻呂」，不熟悉他本名發音的唐國人，則多取相近音稱他為「仲滿」。多年來，他幾乎快把唐音的華語當成自己本國的話了呢。
那樣嚴厲地制止自己的朋友，恭彥自己也怔住了。歉意浮上臉龐，他道歉：「抱歉，阿倍，我不是對你生氣，我只是－」
「我知道。」阿倍搖頭，示意恭彥他瞭解他的心情。「只是你剛剛突然那樣叫我，我還以為是為母親在叫我起床呢，嚇了我了一跳。」
相識多年，恭彥怎會聽不出阿倍只是在為他找理由寬解。
收下阿倍的好意，恭彥先是笑了一笑，而後，看著東方灰白色的天際，他說：「順其自然吧，吾友，順其自然吧。」
毬賽次日，長安城人津津樂道昨夜月燈閣前的精采毬賽，進士群則押著崔元善來到約定的地方，一間隱蔽的客舍廂房。
依照事前約定，敗者必須為勝者做一件事－
崔元善當面向井上恭彥負荊請罪，承認自己的確「借用」了恭彥多年前的詩作。理由是因為試場有時間限制，當時他到最後一刻還想不出最後兩句，剛巧想起曾經在恭彥房間裡讀到的詩，韻腳平仄皆相合……
呂祝晶與朋友們陪在井上恭彥身邊，聽崔元善慚愧地道：「抱歉，井上，我應該早點承認的，但是我實在沒有勇氣……我家族那邊……」
事實上，後來，為了祝晶的病，恭彥曾經再次到進士集會的地方找崔元善，想要私下和解，沒想到崔元善不僅不承認，甚至轉而尋求同年的支持。
眾進士及那些幫閒的進士團因此譏笑恭彥，以為他這無名小卒想藉由製造盜用詩句的輿論來顯揚自己的名聲。
恭彥原不在意自己的名聲遭人誹謗，但這一次，他考慮到祝晶。
祝晶會在意。他不願意再讓她受到半分委屈，當下，他向進士群下了戰帖，以毬戰來捍衛自己的名譽。
事情解釋清楚，也得到圓滿的結果。至於「護花郎」一事會不會因此傳揚滿城，就不是他能控制的事了。
進士們離開後，恭彥關切地看著祝晶說：「我覺得很抱歉。崔元善說他沒有勇氣，其實我也沒有比他強悍多少－我應該在當下就堅持請他說明清楚，而不是事後才請他澄清。為此，對不起，吾友。」
祝晶定定地等候他將話說完。「我很想說沒關係，你原本就沒有錯，但我不想這麼矯情，因為我確實不喜歡你因為顧慮得太多，而委屈了自己。可是，正因為我是站在朋友的立場才會如此義憤填膺，我畢竟不能代替你做決定。你的考慮自有你的道理，所以我還是得說，你沒有錯，恭彥。而且我非常感激你為我做的一切。我知道你不喜歡與人相爭，可是你還是做了，我……很高興。」說罷，她咧嘴笑開。
當祝晶露出笑容的那一剎那，恭彥心底有種奇異的感覺，彷彿他這輩子最冀盼的，不過是這女孩的一抹微笑。
他喜歡這樣有點任性、有點護短的呂祝晶。
很喜歡。
當然，還得感謝其它朋友們。劉大哥、阿倍、吉備……
恭彥抱拳向朋友們道：「謝謝各位，恭彥銘記在心。」視線輾轉停在昨夜前來助陣的木子靜身上，他特別上前道謝：「也謝謝妳，小兄弟。」
真不知道該稱為她為木子靜，還是該稱她為李靜？或者是……公主殿下？
木子靜笑著連連搖手。「不用謝、不用謝，我玩得開心極了。」
「就說有好玩的，才會找妳啊。」劉次君朗聲笑著。
「是你答應的喔，下次再有這種好玩的事，可別忘了有我一份！」兩個人你來我往，笑容滿面，都很隨便。